Volgens twee onderzoekers van de Zuid-Koreaanse overheid, waaronder een voormalige Noord-Koreaanse diplomaat, protesteerden vorige maand wel 3.000 Noord-Koreaanse arbeiders in China tegen onbetaalde lonen en de aanhoudende pandemie.
Reuters kon de protesten niet onafhankelijk bevestigen.
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat ze "niet op de hoogte" waren van de kwestie toen hen ernaar gevraagd werd tijdens een dagelijkse briefing donderdag. De Noord-Koreaanse ambassade in Beijing en het consulaat in de Chinese grensstad Dandong reageerden niet op oproepen van Reuters voor commentaar.
Grootschalige protesten van Noord-Koreanen zijn vrijwel ongehoord, en de onderzoekers zeiden dat dit erop wijst dat deze arbeiders in een meningsverschil over hun lot verwikkeld zijn: China wil hen naar huis sturen om te voldoen aan VN-resoluties en om overlopers te voorkomen, maar Noord-Korea wil het aantal arbeiders daar handhaven.
Pyongyang oefent strenge controle uit over zijn overzeese arbeiders, inclusief het in beslag nemen van maar liefst 90% van hun loon voor overheidsfinanciering, volgens het 2023 U.S. State Department Trafficking in Persons Report, waarin staat dat ze vaak te maken hebben met "omstandigheden die neerkomen op dwangarbeid".
Voor sommige arbeiders wordt het loon ingehouden totdat ze terugkeren naar Noord-Korea, waardoor ze kwetsbaarder worden voor dwang en uitbuiting door de autoriteiten, aldus het rapport.
Recente maatregelen lijken de omstandigheden te hebben verslechterd, aldus de onderzoekers.
Cho Han-bum, een senior onderzoeker bij een door de Zuid-Koreaanse overheid geleide denktank, het Korea Institute for National Unification (KINU), zei in een interview dat Noord-Koreaanse arbeiders in meer dan 10 textielfabrieken in Helong, een stad in de provincie Jilin vlakbij de grens, gewelddadige protesten hebben georganiseerd over onbetaalde lonen.
De lonen bedroegen in totaal ongeveer $10 miljoen over een periode van vier tot zeven jaar, volgens Cho, en hij voegde eraan toe dat Noord-Koreaanse regeringsambtenaren de ontevreden arbeiders voor meerdere maanden aan loon hebben betaald om een einde te maken aan het geschil.
Ko Young-hwan, een Noord-Koreaanse diplomaat die nu de Zuid-Koreaanse minister van Eenwording adviseert, zei in een interview dat ambtenaren van het Noord-Koreaanse consulaat in China naar de provincie Jilin waren gestuurd en de situatie onder controle probeerden te houden nadat boze arbeiders enkele managers hadden gegijzeld.
"Er hebben zich verschillende incidenten en ongelukken voorgedaan als gevolg van de slechte leefomstandigheden van Noord-Koreaanse arbeiders die naar het buitenland waren uitgezonden, dus we controleren de bewegingen die hiermee te maken hebben," zei de Nationale Inlichtingendienst van Zuid-Korea (NIS) in een verklaring in antwoord op vragen van Reuters over onrust, zonder er verder op in te gaan.
In een resolutie van de VN-Veiligheidsraad uit 2017, die door China werd gesteund, werd geëist dat landen alle Noord-Koreaanse arbeiders voor december 2019 repatriëren, op grond van het feit dat hun werk werd gebruikt om buitenlandse valuta te verdienen voor het verboden nucleaire programma en het programma voor ballistische raketten van Noord-Korea.
Beijing zei toen dat het meer dan de helft had gerepatrieerd, maar gaf geen cijfer. Er werken naar schatting 20.000-100.000 Noord-Koreanen in China, voornamelijk in restaurants en fabrieken, volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
Het Zuid-Koreaanse ministerie van Eenwording zei vorig jaar in een rapport dat China en Rusland ondanks de sancties onderdak boden aan Noord-Koreaanse werknemers. De Russische regering heeft gezegd dat de COVID-beperkingen repatriëringen bemoeilijkten.
Cho en Ko weigerden om veiligheidsredenen hun bronnen te noemen, maar Ko zei dat zijn bronnen onder andere Noord-Koreaanse bureaucraten in China waren.
De ontevreden Noord-Koreaanse arbeiders, die uitgezonden werden door een handelsbedrijf dat beheerd werd door het leger van het land, hebben al een aantal jaren niet naar huis kunnen terugkeren vanuit China vanwege de COVID-grensvergrendelingen, zeiden ze.
De NIS zei dat er gesprekken tussen China en Noord-Korea aan de gang leken te zijn en dat het agentschap alle relevante bewegingen in de gaten hield, zonder verdere details te geven.
"Er is ontevredenheid ontstaan onder deze arbeiders," zei Cho. "Nu de grens weer opengaat, willen die arbeiders naar huis. Dat is nu niet gemakkelijk, aangezien het Noord-Koreaanse regime hen in China wil houden om geld in te zamelen voor de regering." (Verslaggeving door Ju-min Park; aanvullende rapportage door Jimin Jung en Josh Smith in Seoul, en Eduardo Baptista, Antoni Slodkowski en Laurie Chen in Peking; Redactie door Gerry Doyle)
