De reeks verhalen, "Undocumented and Underage", heeft geleid tot ten minste 10 onderzoeken door Amerikaanse en Alabama-autoriteiten naar leveranciers van Hyundai en zustermerk Kia. De journalisten Joshua Schneyer, Mica Rosenberg, Kristina Cooke en collega's hebben meer dan een jaar lang verslag gedaan.
De Polk-jury, die de prijs toekende in de categorie "staatsverslaggeving", zei dat Reuters "het onderzoek van federale en staatsagentschappen heeft opgevoerd en Hyundai ertoe heeft aangezet meer verantwoording te eisen van zijn leveranciers".
De erkenning, een van de hoogste onderscheidingen in de Amerikaanse journalistiek, wordt toegekend door de Long Island University en legt de nadruk op onderzoeksverslaggeving in het algemeen belang.
In een reeks diepgaande reportages en exclusieve reportages toonden de verslaggevers aan dat migrantenkinderen vanaf 12 jaar in gevaarlijke fabrieken in Alabama werkten om onderdelen te maken voor de Koreaanse autofabrikanten.
Nadat Reuters in juli 2022 het gebruik van kinderarbeiders onthulde bij een onderdelenfabrikant waarin Hyundai een meerderheidsbelang heeft, vonden en redden federale en staatsautoriteiten minderjarigen bij een andere toeleverancier van Hyundai en beboetten zij dat bedrijf en een van zijn onderaannemers.
De verhalen brachten een groep van 33 leden van het Congres ertoe er deze maand bij de Amerikaanse minister van Arbeid op aan te dringen strenge straffen op te leggen aan degenen die verantwoordelijk zijn voor het inhuren van minderjarigen. In februari zei Hyundai zelf ook dat het in gesprek was met het Labor Department om de bezorgdheid over de kinderarbeid weg te nemen.
Om de overtredingen aan het licht te brengen, deed Reuters verslag in immigrantengemeenschappen met lage inkomens in Alabama en klopte aan bij woonwagenparken, gemeentehuizen en uitzendbureaus. De verslaggevers interviewden migrantengezinnen, pastoors, maatschappelijk werkers, politie- en schoolfunctionarissen en spraken met meer dan 100 fabrieksarbeiders.
Nadat ze hadden ontdekt dat uitzendbureaus kinderarbeiders in dienst namen in pluimveefabrieken in Alabama, kwamen ze erachter dat minderjarige migranten ook onderdelen bouwden voor Hyundai en Kia. Beide bedrijven hebben gezegd dat ze geen kinderarbeid tolereren en maatregelen nemen om te voorkomen dat minderjarige werknemers hun weg terugvinden naar hun toeleveringsketens.
Andere winnaars van een Polk Award op maandag waren The New York Times, bekroond voor zijn verslaggeving over de oorlog in Oekraïne, en Politico, voor zijn exclusieve verslaggeving over een ontwerpadvies van het Amerikaanse Hooggerechtshof dat decennialange precedenten over abortusrechten ongedaan maakt.
