"Wij dachten allemaal... dat wij wat geld zouden kunnen verdienen en veel achterstallige zaken zouden kunnen afbetalen," zei Juan Lozano, hoofdkelner in het restaurant La Querida in de Madrileense wijk Pozuelo, dat begin december bijna volgeboekt was.

Maar de bliksemsnelle verspreiding van de Omicron-variant door Europa heeft het besmettingspercentage in Spanje tot recordhoogte doen stijgen en de reserveringen gedecimeerd, zodat er op nieuwjaarsdag slechts vier van de twee dozijn tafels van La Querida gereserveerd waren.

Het infectiecijfer voor 14 dagen stond donderdag op een record van 1.775 gevallen per 100.000 mensen, meer dan acht keer zoveel als een maand eerder en meer dan 890 tijdens de vorige piek eind januari 2021.

Toch was de bezettingsgraad van de ziekenhuisbedden ongeveer een derde van wat eind januari werd geregistreerd. Er waren 10.768 COVID-19 patiënten in ziekenhuizen, die 8,81% van de totale ziekenhuiscapaciteit bezetten, nog steeds bijna het drievoudige van de verhouding een maand geleden. De eenheden voor intensieve zorgen zijn voor 19,42% vol, tegen 7,76% op 30 november, maar minder dan de 43% op 30 januari.

In tegenstelling tot andere Spaanse regio's, die in Catalonië capaciteitsbeperkingen, verplichte COVID-pasjes en zelfs een avondklok hebben ingesteld, heeft Madrid geen beperkingen ingevoerd voor het uit eten gaan en de gezelligheid. Maar de restaurants voelen nog steeds de pijn.

"De vooruitzichten zijn verschrikkelijk slecht," zei Lozano, en hij drong erop aan dat de regering meer steun aan de sector moet geven. Hij klaagde dat de zachte leningen van de staat niet voldoende zijn.

"De mensen zeggen 'kunt u geen staatskrediet krijgen?' Ja maar dat is een schuld die ik moet terugbetalen, niet?"

Brancheorganisatie Hosteleria Madrid schat dat de helft van alle decemberreserveringen in de regio geannuleerd werd, waardoor er een verlies van zo'n 350 miljoen euro (396 miljoen dollar) werd geleden.

Aan de overkant van de stad, bij Asador Extremeno, een traditionele gegrilde vleestent aan de rivier de Manzanares, klaagde chef Miguel Campos dat de klanten zo goed als opgedroogd waren, terwijl hij een enorm stuk rundvlees op de grill legde.

"Wij hebben een terras en in de open lucht hebben de mensen meer vertrouwen...Goddank voor dit goede weer dat ons een beetje laat werken," zei hij.