Maar juist toen de plannen om over te schakelen op hernieuwbare energie om Afrika's meest geïndustrialiseerde economie te helpen aandrijven vaart begonnen te krijgen, dreigden stijgende kosten in verband met de pandemie en de oorlog in Oekraïne voor verdere vertraging te zorgen.
Na een onderbreking van zes jaar heeft het land in 2021 een inschrijvingsronde gehouden voor bedrijven om wind- en zonne-energieprojecten te exploiteren, waarbij agressieve aanbiedingen werden ontvangen van meer dan 100 bedrijven uit de sector duurzame energie, die de tekorten van de staatsenergieproducent Eskom graag willen aanvullen.
Tot de winnaars behoren EDF, Scatec, Engie, en Mainstream Renewable Power. Zij behoren tot de negen bedrijven die hebben toegezegd in de komende twee jaar bijna 4.600 megawatt (MW) stroom te zullen leveren, waarmee de problemen van Eskom enigszins zouden kunnen worden opgelost.
Eskom zei vorige week dat onderhoud en storingen bijna 45% van haar totale capaciteit van 46.000 MW offline hadden gebracht. Zij zegt tot 6.000 MW aan extra opwekkingscapaciteit nodig te hebben.
Afgezien van de onbetrouwbaarheid van Eskom's verouderde kolencentrales, staat Zuid-Afrika ook onder druk om zijn afhankelijkheid van zeer vervuilende steenkool te beëindigen, aangezien het de 12e grootste uitstoter van klimaatopwarmende gassen ter wereld is.
Tijdens de klimaatbesprekingen van de V.N. vorig jaar hebben Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland, de Europese Unie en de Verenigde Staten 8,5 miljard dollar toegezegd om Zuid-Afrika te helpen sneller van steenkool over te schakelen.
Het probleem voor de bedrijven die kansen zagen in de energiebehoeften van Zuid-Afrika is dat zij ermee instemden stroom te leveren tegen tarieven die zo laag zijn dat zij onder de huidige omstandigheden een minimale kans hebben om winst te maken.
Het gemiddelde tarief in de ronde van vorig jaar was 0,429 rand per kilowattuur (kWh) voor een zonne-installatie - slechts een tiende van het tariefniveau van tien jaar geleden. Windenergie was een kwart van het niveau van 2011 met 0,495 rand per kWh.
De tarieven voor de "power-on-demand" ronde van vorig jaar, die speciaal bedoeld was om elektriciteit te leveren om de tekorten van Eskom op te vangen, lagen 34% lager dan de vorige ronde in 2015.
Na vier gewone rondes, en ook power-on-demand aanbestedingen, ging het proces in 2015 op een laag pitje nadat de regering van voormalig president Jacob Zuma de aanbesteding van hernieuwbare energiebronnen had stopgezet.
Voor een interactieve grafiek, zie https://tmsnrt.rs/3v2xG5l
GEK, ZELFS IN DIE TIJD
"De prijzen die in inschrijvingsvenster vijf werden genoemd, waren absoluut krankzinnig, zelfs op het moment van de inschrijving," zei Manie De Waal, mede-CEO van Energy Partners Group, een bedrijf dat zonne-energiecentrales bouwt, over de vijfde reguliere inschrijvingsronde van vorig jaar.
Sindsdien heeft de invasie van Oekraïne door Rusland, 's werelds grootste exporteur van gas en op één na grootste leverancier van ruwe olie, de energiekosten en de inflatie naar meerjarenhoogten gedreven.
Daarnaast hebben verstoringen van de toeleveringsketen in verband met de pandemie ook de kosten opgedreven, zoals voor de scheepvaart, en een verzwakkende plaatselijke randvaluta heeft de invoer van turbines en zonnemodules duurder gemaakt.
Overal ter wereld heeft de oorlog, die Moskou een "speciale militaire operatie" noemt, de aantrekkingskracht van hernieuwbare energie vergroot als energiebron die in eigen land te gebruiken is en tevens een steeds dringender wordende klimaatcrisis aanpakt.
Door de snel stijgende kosten hebben veel regeringen echter moeite om op korte termijn investeringen in groene energie aan te moedigen, en in Zuid-Afrika is het probleem extreem vanwege de zeer lage tarieven die zijn overeengekomen.
"De winnende financiële modellen hadden waarschijnlijk niet veel vet op zich," zei Kai Howie, voorzitter van de werkgroep voor beleid en markten bij de South Africa Wind Energy Association.
De South African Photo Voltaic Industry Association zegt dat de kapitaaluitgaven en de inflatie van onderdelen voor zonneprojecten met tot 40% zijn gestegen sinds de bedrijven de tarieven in augustus jl. hebben vergrendeld.
Een bankier die aan verschillende van de energieprojecten werkt, zei dat het een perfecte storm was. Hij vroeg niet bij naam genoemd te worden omdat hij niet gemachtigd is met de pers te spreken.
Hij en een kaderlid van een bedrijf dat zich bezighoudt met hernieuwbare energiebronnen zeiden dat de verschuiving in de economische omstandigheden in de wereld betekende dat het grootste deel van die projecten moeite zal hebben om financial close te bereiken, een proces van fondsenwerving waarna de bouw kan beginnen.
"Ofwel lost de regering de problemen op met een oplossing die iedereen past, ofwel zal het bereiken van financial close een grote uitdaging worden," zei de directeur, die niet bij naam wenst te worden genoemd, tegen Reuters.
De vorig jaar geselecteerde bedrijven moeten in het derde kwartaal van dit jaar financial close bereiken.
Scatec heeft op 19 juli de financiële afsluiting bereikt voor drie projecten in het kader van de ronde op verzoek, maar weigerde commentaar te geven op de status van zijn andere projecten.
Mainstream Renewable Power zei dat zijn consortium met de regering samenwerkt om de beoogde tijdschema's te halen. Andere bedrijven gaven geen commentaar.
Tshifhiwa Bernard Magoro, hoofd van het Independent Power Producers (IPP) Office, het overheidsorgaan dat toezicht houdt op de projecten, zei tegen Reuters dat hij in gesprek was met de bedrijven.
"Ik moet benadrukken dat we de stroom nodig hebben," zei hij. "Wij doen alles wat wij kunnen binnen het kader van de wet om hen te helpen de financiële afsluiting te bereiken."
De bedrijfsleider wees op twee mogelijkheden: een aanpassing van de tarieven - iets wat hij onwaarschijnlijk achtte - of flexibiliteit ten aanzien van de termijnen voor financiële afsluiting in de hoop dat de kosten zullen dalen.
"Anders is het onhoudbaar," zei hij, eraan toevoegend dat hij verwachtte dat de problemen in de wereldeconomie en de toeleveringsketen op korte termijn zullen verminderen.
Andere deskundigen uit de sector zijn minder optimistisch.
Shashi Barla, directeur bij het in Denemarken gevestigde adviesbureau voor hernieuwbare energie Brinckmann, zei dat de belangrijkste fabrikanten van apparatuur de prijzen van windturbines met ruwweg 20% hebben verhoogd en nog steeds verlies maken.
"Deze hoge prijzen zullen nog minstens 12 tot 18 maanden aanhouden," zei hij.
Magoro van het IPP Office van de regering zei bereid te zijn met de bedrijven samen te werken, maar er waren geen voorzieningen voor tariefherzieningen om de macro-economische factoren waarmee zij te maken hebben te compenseren.
"Zij begrijpen de RFP (request for proposal). Zij hebben deze documenten bestudeerd. Zij kennen dus de risicoverdeling," zei hij.
($1 = 17,2601 rand
)
