De terugkeer van Sharif komt terwijl zijn belangrijkste rivaal, Imran Khan, in de gevangenis zit, maar de cricketer-die-politicus is geworden blijft populair in heel Pakistan na zijn afzetting als premier in 2022.

Sharif "zal zijn achterban nieuw leven moeten inblazen op een moment dat de populariteit van de partij een flinke klap heeft gekregen dankzij de grote stemmenbank van Imran Khan," zei Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute bij The Wilson Center.

Sharif, die in 1999 tijdens een staatsgreep werd afgezet, keert voor het eerst terug naar Pakistan sinds hij in 2019 naar Londen vertrok. Hij zat een gevangenisstraf van 14 jaar uit nadat hij schuldig was bevonden in twee corruptiezaken, voordat hij voor een beperkte tijd naar het buitenland mocht reizen voor medische behandeling.

De veroordelingen zijn nog steeds van kracht in Pakistan, maar een rechtbank verbood de autoriteiten donderdag om Sharif te arresteren tot 24 oktober, wanneer hij voor de rechtbank moet verschijnen. Zijn advocaat heeft gezegd dat hij de veroordelingen zal aanvechten.

Sharif kan zich vanwege zijn veroordelingen niet opnieuw verkiesbaar stellen of een openbaar ambt bekleden, ook al heeft zijn partij gezegd dat hij voor de vierde keer premier wil worden.

Ook Khan is gediskwalificeerd voor de verkiezingen door zijn veroordeling in augustus, waartegen hij in beroep is gegaan.

De 73-jarige Sharif heeft gezegd dat hij werd afgezet op aandringen van het machtige leger van het land nadat hij ruzie had gekregen met de topgeneraals, die een buitensporige rol spelen in de politiek van de nucleair bewapende Zuid-Aziatische natie.

Hij zegt dat de militairen vervolgens Khan steunden om hem te helpen de algemene verkiezingen van 2018 te winnen - wat zowel Khan als de militairen ontkennen.

De militairen en Khan kregen echter ruzie in 2022 en de afgelopen maanden waren de hoogste generaals van het land verwikkeld in een heftige krachtmeting met Khan, waardoor Sharif wat politieke ruimte kreeg.

Het leger ontkent dat het zich met politiek bemoeit.

"Nadat de euforie van zijn terugkeer is weggeëbd, zal Sharif een zware strijd moeten leveren. De wittebroodsweken zullen niet lang duren," zei Kugelman.

Toen Sharif in ballingschap was, zou hij een belangrijke rol hebben gespeeld bij het afzetten van Khan en het installeren van een coalitieregering onder leiding van zijn jongere broer Shehbaz Sharif.

Khan voerde een niet aflatende campagne tegen zijn afzetting, wat hem hielp om enorme publieke steun te winnen, vooral nu de coalitieregering gevangen zit in een verlammende economische crisis met een recordhoge inflatie en enorme geldontwaarding.

De stijgende kosten van het levensonderhoud zijn voor veel Pakistanen ondraaglijk geworden nadat de coalitieregering moest instemmen met strenge fiscale aanpassingen om de financiering van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) te hervatten, dat de betalingen had opgeschort nadat Khan een deal in zijn laatste dagen in functie had verijdeld.

De houding van Khan, die de strenge hervormingen van het IMF trotseerde, hielp zijn populariteit alleen maar omhoog schieten.

Sharif heeft een staat van dienst als het gaat om het nastreven van economische groei en de ontwikkeling van de publieke sector. Toen hij in 2017 werd afgezet als premier, groeide het Pakistaanse BBP met 5,8% en schommelde de inflatie rond de 4%.

In september bedroeg de inflatie meer dan 31% j-o-j, en de groei zal dit boekjaar naar verwachting minder dan 2% bedragen.

Schrijfster en analiste Ayesha Siddiqa gelooft dat Sharif zijn campagne zal beginnen met de economie.

"Hij heeft een veel robuuster team nodig om de economie te leiden," zei ze, maar ze benadrukte: "Zijn belangrijkste taak is om de herinnering aan Imran Khan uit de hoofden van de mensen te wissen."

Sharif's komst heeft het startschot gegeven voor een campagne voor de algemene verkiezingen die in de laatste week van januari gehouden zullen worden.

"Nawaz Sharif zal de economie weer doen opleven," stond er op een spandoek van een trein die supporters naar een rally bracht die hij zaterdag in de oostelijke stad Lahore zal toespreken.