Drie chipbedrijven - Intel Corp's Mobileye, Qualcomm Inc en Nvidia Corp - zijn naar voren gekomen uit een reeks aankondigingen op de Consumer Electronics Show in Las Vegas als de leiders in het vastleggen van het brein van zelfrijdende auto's voor het komende decennium.
De deals omvatten het consolideren van tientallen oudere, langzamere chips in krachtigere gecentraliseerde computers. Maar om deze deals binnen te halen, moesten de chipfabrikanten ermee instemmen dat autofabrikanten de controle krijgen over belangrijke onderdelen van de technologie.
Reuters heeft eerder gemeld dat Apple een elektrische auto plant. Bloomberg meldde vorig jaar dat de iPhone-fabrikant streeft naar volledige zelfrijdende mogelijkheden vanaf 2025.
Voor automakers die tegenover Apple en Tesla staan, staat er veel op het spel. Naast het elektrificeren van hun modellen, zijn autofabrikanten in wezen computers aan het ontwerpen met steeds meer zelfrijdende mogelijkheden.
Dat betekent een grote kans voor autofabrikanten om geld te verdienen aan software en diensten in auto's, lang nadat de auto's bij de dealer vandaan komen, maar alleen als ze de klantenrelaties en gegevens voor zichzelf kunnen houden, zoals Tesla en Apple dat doen.
Autofabrikanten "die geen pioniers zijn geweest, realiseren zich nu eindelijk dat ze in het stof zullen worden achtergelaten als ze hun aanpak niet veranderen," zegt Danny Shapiro, vicepresident Automotive voor Nvidia, een maker van krachtige chips.
Nvidia kondigde deze week deals aan om het elektronische brein te leveren voor toekomstige modellen van verschillende Chinese startups van elektrische voertuigen, en werkt samen met andere autofabrikanten, waaronder Mercedes, Hyundai Motor Co, Volvo en Audi.
Controle over technologie en gegevens zijn spanningsvelden tussen autofabrikanten en technologiebedrijven, aldus Shapiro. "Controle en maatwerk, en wie is de eigenaar van de gegevens?"
Het antwoord is complex vanwege de duizelingwekkende hoeveelheid technologie die nodig is om auto's zichzelf te laten besturen.
Hiertoe behoren computervisie-algoritmen om camera's te helpen voetgangers te herkennen, uitdijende high-definition kaarten van de wegen in de wereld en "drive policy"-software om milliseconde beslissingen te nemen over hoe de auto zich moet gedragen wanneer hij voor onverwachte situaties komt te staan.
Voor chipfabrikanten betekent dit dat ze elk aspect van de technologie klaar moeten hebben, maar dat ze bereid moeten zijn om klanten te laten kiezen.
Qualcomm Inc, bijvoorbeeld, gaf vorig jaar 4,5 miljard dollar uit om Veoneer Inc te kopen om alle stukjes software die nodig zijn om haar chips voor zelfrijdende auto's aan te vullen, af te ronden. Maar na het binnenhalen van het eerste grote contract voor zelfrijdende chips met GM deze week, zal deze software niet worden opgenomen omdat GM zijn eigen chips heeft.
"Onze softwarestack is allemaal intern ontwikkeld. Dus we nemen hun stukken niet over," zei Jason Ditman, hoofdingenieur voor GM's aankomende "Ultra Cruise" handsfree rijproduct.
Maar voor andere autofabrikanten moet Qualcomm alle onderdelen van een zelfrijdend systeem klaar hebben, zegt Nakul Duggal, senior vice president en general manager automotive bij het chipbedrijf.
"Verschillende automakers bevinden zich op verschillende punten van gereedheid," zei hij. "Wat cruciaal is voor de autofabrikant, is dat ze een relatie moeten kunnen opbouwen met de klant die ze proberen te werven."
Een soortgelijke dynamiek speelt in Mobileye's relatie met Ford, die deze week werd verdiept. Mobileye leverde zijn camera, chip en zelfsturende software als een alles-in-één product. Nu zal Mobileye sommige functies van het systeem gaan scheiden en Ford de mogelijkheid geven om er zijn eigen technologie bovenop te bouwen.
"Wij leveren alle outputs aan Ford, en zij zullen hun eigen algoritmen bovenop onze outputs laten draaien," vertelde Amnon Shashua, Chief Executive van Mobileye, aan Reuters.
De chipbedrijven hebben weinig andere keuze dan flexibeler te worden omdat ze zelf met belangrijke concurrenten te maken hebben.
Automakers vertrouwden op drie hoofdleveranciers voor de eenvoudigere halfgeleiders die verbrandingsmotoren aanstuurden - Infineon, Renesas en NXP, zei Phil Amsrud, een senior hoofdanalist bij IHS Markit.
Maar de markt van chipbedrijven die krachtige computers leveren aan autofabrikanten is relatief druk, met Chinese bedrijven zoals Huawei Technologies Co Ltd en computer vision bedrijf Ambarella Inc die zich op de autosector richten.
"We zijn op een punt gekomen dat we misschien te veel leveranciers krijgen," zei Amsrud. "Als je naar de auto-industrie kijkt, zijn er traditioneel nooit meer dan een handvol geweest."
