Missiemanagers waren nog steeds "go" voor een lancering zaterdagmiddag van de 32 verdiepingen hoge Space Launch System (SLS) raket en zijn Orion ruimtecapsule om het startschot te geven voor NASA's maan-naar-Mars Artemis programma, opvolger van de Apollo maanmissies een halve eeuw geleden, zeiden NASA-functionarissen.

Tests die vrijdagavond werden uitgevoerd, toonden aan dat technici een lekkende brandstofleiding leken te hebben verholpen, die bijdroeg tot het besluit van de NASA om de eerste lancering van maandag te stoppen, vertelde Jeremy Parsons, een adjunct-programmamanager in het ruimtevaartcentrum, vrijdag aan verslaggevers.

Twee andere belangrijke problemen met de raket zelf - een defecte sensor voor de motortemperatuur en enkele scheuren in isolatieschuim - zijn grotendeels opgelost, vertelde Artemis-missiemanager Mike Sarafin donderdagavond aan verslaggevers.

Melody Lovin, lanceerweerofficier van de U.S. Space Force in Cape Canaveral, zei dat de voorspellingen een kans van 70% gaven op gunstige omstandigheden tijdens het twee uur durende lanceervenster van zaterdag, dat om 14.17 uur EDT (1817 GMT) begint, en ook voor een reservelanceringstijdstip op maandag.

"Het weer ziet er nog steeds vrij goed uit voor de lanceerpoging op zaterdag," zei Lovin. "Ik verwacht dat het weer voor geen van beide lanceervensters een show-stopper zal zijn."

Maar, zo voegde zij eraan toe, de kans dat een lancering op een willekeurige dag om weersomstandigheden of om welke reden dan ook wordt afgeblazen, is ongeveer één op drie.

De missie, die de naam Artemis I draagt, is de eerste reis voor zowel de SLS-raket als de Orion-capsule, die gebouwd zijn onder contracten van de NASA met respectievelijk Boeing Co en Lockheed Martin Corp.

De SLS zal de Orion rond de maan en terug lanceren op een onbemande testvlucht van 37 dagen, die bedoeld is om beide voertuigen aan de tand te voelen voordat er astronauten mee gaan vliegen in een volgende missie, die gepland is voor 2024.

Als de eerste twee Artemis-missies slagen, wil de NASA al in 2025 astronauten op de maan laten landen, waaronder de eerste vrouw die voet zet op het maanoppervlak, hoewel veel deskundigen denken dat dat tijdschema waarschijnlijk met een paar jaar zal opschuiven.

Twaalf astronauten hebben op de maan gewandeld tijdens zes Apollo-missies van 1969 tot 1972, de enige ruimtevluchten die tot nu toe mensen op het maanoppervlak hebben geplaatst.

Apollo kwam voort uit de Amerikaans-Sovjet ruimtewedloop van de Koude Oorlog, terwijl de hernieuwde aandacht van de NASA voor de maan meer door de wetenschap wordt gedreven en internationale partnerschappen omvat met de ruimtevaartorganisaties van Europa, Japan en Canada, en met commerciële raketondernemingen zoals SpaceX.

In tegenstelling tot de Apollo zijn de laatste vluchten naar de maan bedoeld om op lange termijn een duurzame uitvalsbasis op het maanoppervlak en in een baan om de maan te creëren, als springplank voor eventuele menselijke expedities naar Mars.

De eerste stap van de NASA is het van de grond komen met de SLS, het grootste nieuwe verticale lanceersysteem dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft gebouwd sinds de Saturnus V raket uit het Apollo-tijdperk.

Als de Artemis I-missie om de een of andere reden weer wordt uitgesteld, zou de NASA het maandag of dinsdag opnieuw kunnen proberen. Daarna zou het ruimtevaartuig waarschijnlijk teruggerold moeten worden naar zijn assemblagegebouw voordat een nieuwe lanceringspoging kan worden ondernomen, aldus Parsons, omdat er regels zijn die beperken hoe lang een raket in zijn lanceertoren mag blijven. Een dergelijke verplaatsing zou een langer oponthoud inhouden dan een paar dagen of een week.

De SLS en Orion zijn al meer dan tien jaar in ontwikkeling, met jaren van vertragingen en oplopende kosten, die tot vorig jaar zijn opgelopen tot ten minste 37 miljard dollar. Maar het Artemis-programma heeft ook tienduizenden banen en miljarden dollars aan handel voor de lucht- en ruimtevaartindustrie opgeleverd, volgens de NASA.