Twintig mensen stierven onderweg, hun lichamen vielen in zee, zeiden de reizigers, nog meer slachtoffers van een van de gevaarlijkste migrantenroutes ter wereld.

Maar toen Camara uitgeput, uitgehongerd en met zweren van de zon op 27 oktober aankwam, kreeg hij nog een ander probleem: de politie registreerde hem als volwassene en hij werd niet toegelaten in een centrum voor minderjarigen met de betere kansen die er zijn.

"We zijn kinderen ... ze hebben ons verraden," zei hij samen met een vriend die ook als volwassene staat geregistreerd op een oude militaire basis in de bergen van Tenerife, waar zo'n 2.000 migranten wachten op overplaatsing naar het vasteland van Spanje of toestemming om naar elders in Europa te gaan.

Hoewel er een bottest nodig zou zijn om zijn leeftijd te bewijzen, bevestigen de papieren van het Rode Kruis Camara's volharding dat hij 15 is en niet 18 zoals de politie zei, en registreren zowel hem als zijn vriend met dezelfde geboortedatum van 1 januari 2005.

Hem als volwassene classificeren betekent dat hij, in plaats van extra steun te krijgen bij het vinden van een verblijfplaats en onderwijs tot zijn 18e, vrijwel onmiddellijk alleen voor zichzelf zal moeten zorgen.

De verwarring toont aan hoe overweldigd de Spaanse archipel is, vertelde Fernando Clavijo, president van de Canarische Eilanden, aan Reuters, nadat er dit jaar tot nu toe een recordaantal van 32.000 migranten is aangekomen.

"We hebben noch de middelen noch de kalmte om met de lawine om te gaan die binnenkomt," voegde hij eraan toe, en hij gaf de politie de schuld van verwerkingsfouten terwijl ongeveer 100 minderjarigen per dag de archipel binnenstroomden.

De nationale regering van Spanje wast haar handen in onschuld en heeft alleen aangeboden om 347 minderjarigen tot december naar andere regio's over te brengen, zei hij.

De ministeries van Binnenlandse Zaken en Migratie stuurden vragen door naar het Openbaar Ministerie.

Het parket vertelde Reuters dat het de afgelopen maanden 48 gevallen van vermoedelijke minderjarigen in Las Raices had onderzocht, waarvan er vier werden bevestigd, 30 naar een kindertehuis werden gestuurd in afwachting van leeftijdstesten, en de andere 14 nog in onderzoek waren.

Fran Morenilla, een migratie-advocaat in de Zuid-Spaanse stad Almeria, zei dat hij een groot aantal minderjarigen zag aankomen op het Spaanse vasteland die als volwassenen geregistreerd stonden op de Canarische Eilanden.

"Dit is geen eenmalig geval," zei hij.

ER ZULLEN ER NOG VEEL MEER KOMEN

Daarnaast zei de wereldwijde rechtenorganisatie Amnesty International in een rapport van 3 november dat 12 van de 29 migranten die zij interviewde in centra voor volwassenen op de Canarische Eilanden in werkelijkheid minderjarig waren.

Kinderen die ten onrechte als volwassenen worden geclassificeerd, moeten zelf een liefdadigheidsinstelling vinden die namens hen een bottest kan aanvragen om hun leeftijd vast te stellen, een proces dat maanden kan duren. Maar Amnesty zei dat dit oneerlijk was en dat dergelijke tests alleen als laatste redmiddel gebruikt zouden moeten worden als er ernstige twijfels zijn en er geen ander bewijs is.

In het centrum voor volwassen migranten Las Raices in San Cristobal de La Laguna op Tenerife zaten Camara en zijn vriend van de reis, de 16-jarige Modou Lamin Jarju uit Gambia, bij elkaar met tientallen andere West-Afrikanen. Sommige vissers beschreven hoe de uitgeputte voorraden hen hadden gedwongen om hun kustdorpen te verlaten.

"Ik ben alleen gekomen om mijn familie te helpen," zei Jarju, terwijl hij zijn schrik beschreef toen de voorraden op de boot opraakten en anderen stierven.

"Ik wil gewoon naar school," zei een andere migrant uit Gambia, de 16-jarige Salaoum Colley in het bos buiten het centrum.

El Hierro is een van de zwaarst getroffen eilanden van de acht Canarische Eilanden, met een bevolking van 9.000 die meer dan geëvenaard wordt door de komst van 11.000 migranten dit jaar.

In het grootste centrum voor minderjarigen aten op een recente dag zo'n 300 kinderen hun ontbijt op een basketbalveld voordat ze Spaanse les kregen. De jongste was negen.

Tijdens een weekend deze maand stierven vier van de 500 mensen die in vier boten op El Hierro aankwamen en werden er ongeveer 15 met onderkoeling en uitdroging opgenomen in het ziekenhuis met 31 bedden op het eiland.

Een hal en gangen werden gebruikt om patiënten op te vangen, zei verpleegcoördinator Amparo Morales.

Clavijo zei dat de Europese Unie meer zou moeten doen om de oorzaken aan te pakken van de emigratie uit Afrika, waarvan de bevolking tegen 2050 verdubbeld zal zijn. Het huidige beleid was "om ze aan de grenzen te mishandelen", buiten het zicht van de meeste Europeanen, zei hij.

"Weet je wat een moeder of vader moet doormaken om hun zes- of zevenjarige zoon in een cayuco (kleine houten boot) te zetten met 200 of meer mensen die ze niet kennen en ze 's nachts in open zee te gooien?" zei hij.

"Deze mensen doen het niet voor hun plezier."

Mas Fall, 17, uit Senegal, zei dat de Canarische Eilanden zich moeten voorbereiden op meer jonge migranten zoals hij en dat de gevaren op zee van de 1.450 kilometer lange reis naar El Hierro geen afschrikmiddel zijn.

"Er zullen er nog veel meer zoals ik komen," zei hij, terwijl hij voorzichtig wat pas geleerd Spaans oefende.