De 56-jarige, die de ziekte in het voorjaar van 2020 opliep, was ongeveer 18 maanden later nog steeds niet hersteld toen hij zichzelf in zijn huis in de buurt van Dallas van het leven beroofde, nadat hij zijn gezondheid, geheugen en geld verloren had.

"Niemand geeft erom. Niemand wil de tijd nemen om te luisteren," schreef Taylor in een laatste sms aan een vriend, sprekend over de benarde toestand van miljoenen lijders aan langdurige COVID, een invaliderende aandoening die nog maanden en jaren na de eerste besmetting kan aanhouden.

"Ik kan nauwelijks de was doen zonder volledige uitputting, pijn, vermoeidheid, pijn helemaal op en neer in mijn ruggengraat. Duizelig draaiende wereld, misselijkheid, overgeven, diarree. Het lijkt wel of ik dingen zeg en geen idee heb van wat ik zeg," voegde Taylor eraan toe.

Long COVID is een complexe medische aandoening die moeilijk te diagnosticeren kan zijn, omdat zij een scala van meer dan 200 symptomen heeft - waarvan sommige op andere ziekten kunnen lijken - van uitputting en cognitieve stoornissen tot pijn, koorts en hartkloppingen, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie.

Er zijn geen gezaghebbende gegevens over de frequentie van zelfmoorden onder lijders. Verscheidene wetenschappers van organisaties als het Amerikaanse National Institutes of Health en het Britse bureau voor gegevensverzameling beginnen een mogelijk verband te bestuderen, na bewijzen van toegenomen gevallen van depressie en zelfmoordgedachten bij mensen met lange COVID, en een groeiend aantal bekende sterfgevallen.

"Ik ben er zeker van dat lange COVID in verband wordt gebracht met zelfmoordgedachten, met zelfmoordpogingen, met zelfmoordplannen en met het risico op zelfmoorddood. Wij hebben alleen geen epidemiologische gegevens," zei Leo Sher, een psychiater bij het Mount Sinai Health System in New York die stemmingsstoornissen en suïcidaal gedrag bestudeert.

Tot de belangrijkste vragen die nu door de onderzoekers worden onderzocht, behoren: neemt het risico op zelfmoord bij de patiënten mogelijk toe omdat het virus de hersenbiologie verandert? Of drijft het verlies van hun vermogen om te functioneren zoals zij vroeger deden de mensen naar de rand van de afgrond, zoals met andere langdurige gezondheidsaandoeningen kan gebeuren?

Sher zei dat pijnstoornissen in het algemeen een zeer sterke voorspeller van zelfmoord waren, evenals ontstekingen in de hersenen, die in verschillende studies in verband gebracht zijn met langdurige COVID.

"Wij moeten dit ernstig nemen," voegde hij eraan toe.

Uit een analyse voor Reuters, uitgevoerd door het in Seattle gevestigde bedrijf Truveta, dat gezondheidsgegevens verstrekt, bleek dat patiënten met lange COVID bijna twee keer zoveel kans hadden om binnen 90 dagen na hun eerste COVID-diagnose voor het eerst een recept voor een antidepressivum te krijgen, vergeleken met mensen die alleen met COVID gediagnosticeerd waren.

De analyse was gebaseerd op gegevens van 20 grote Amerikaanse ziekenhuissystemen, waaronder meer dan 1,3 miljoen volwassenen met een COVID-diagnose en 19.000 met een lange COVID-diagnose tussen mei 2020 en juli 2022.

"WE KENNEN DE OMVANG NIET

De mogelijke langetermijneffecten van COVID-19 worden slecht begrepen, en regeringen en wetenschappers beginnen nu pas systematisch onderzoek te doen, nu zij opkrabbelen van een pandemie die zelf een groot deel van de wereld verblindde.

Hoewel veel lange COVID-patiënten na verloop van tijd herstellen, heeft ongeveer 15% na 12 maanden nog steeds symptomen, volgens het Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) van de Universiteit van Washington. Er is geen bewezen behandeling en de slopende symptomen kunnen de patiënten arbeidsongeschikt maken.

De implicaties van een mogelijk verband tussen lange COVID en een verhoogd risico op geestesziekten en zelfmoord zijn ernstig; alleen al in Amerika heeft de aandoening tot 23 miljoen mensen getroffen, schatte het U.S. Government Accountability Office in maart.

Lange COVID heeft ook ruwweg 4,5 miljoen mensen werkloos gemaakt, wat overeenkomt met ongeveer 2,4% van de Amerikaanse beroepsbevolking, vertelde werkgelegenheidsexpert Katie Bach van het Brookings Institution in juli aan het Congres.

Wereldwijd hebben naar schatting bijna 150 miljoen mensen lang COVID opgelopen tijdens de eerste twee jaar van de pandemie, aldus het IHME.

In veel ontwikkelingslanden maakt een gebrek aan toezicht op lange COVID het beeld nog troebeler, zei Murad Khan, professor in de psychiatrie aan de Aga Khan Universiteit in Karachi, Pakistan, die deel uitmaakt van een internationale groep van deskundigen die onderzoek doet naar het zelfmoordrisico in verband met COVID-19.

"We hebben een enorm probleem, maar we weten niet hoe groot het is," zei hij.

BREEKPUNT BEREIKT

Tijd is een schaars goed voor een groeiend aantal mensen die al lang aan COVID lijden en die zeggen dat hun hoop en hun geld opraken, volgens de interviews van Reuters met enkele tientallen patiënten, familieleden en deskundigen op het gebied van de ziekte.

Voor Taylor, die zijn baan verloor als verkoper van genomische tests aan artsen in een ontslagronde in de zomer van 2020, kwam het breekpunt toen zijn verzekeringsdekking via zijn vroegere werkgever zou aflopen en zijn aanvraag voor een sociale uitkering werd afgewezen, zei zijn familie.

"Het was de druppel die de emmer deed overlopen," zei zijn oudere broer Mark Taylor.

Heidi Ferrer, een 50-jarige TV-scenarist die oorspronkelijk uit Kansas kwam, pleegde in mei 2021 zelfmoord om te ontsnappen aan de trillingen en ondraaglijke pijn die haar in staat stelden te lopen of te slapen nadat zij meer dan een jaar eerder COVID had opgelopen, zei haar echtgenoot Nick Guthe.

Guthe, een filmmaker die sinds de dood van zijn vrouw een pleitbezorger voor lange COVID-patiënten is geworden, zei dat hij tot de afgelopen winter niet van andere zelfmoorden binnen het netwerk van lange COVID-patiënten had gehoord.

"Ze komen nu wekelijks," voegde hij eraan toe.

Survivor Corps, een belangengroep voor lange COVID-patiënten, zei dat het in mei een peiling onder hun leden hield en ontdekte dat 44% van bijna 200 respondenten zei dat ze zelfmoord hadden overwogen.

Lauren Nichols, bestuurslid bij de lange COVID steungroep Body Politic, zei dat zij door contact met familieleden op sociale media op de hoogte was van meer dan 50 mensen met lange COVID die zichzelf van het leven hadden beroofd, hoewel Reuters de gevallen niet onafhankelijk kon bevestigen.

Nichols, 34, een logistiek expert voor het U.S. Department of Transportation in Boston, zegt dat zij zelf verscheidene malen zelfmoord heeft overwogen vanwege de lange COVID, waaraan zij al meer dan twee jaar lijdt.

Exit International geeft Engelstaligen advies over hoe zij hulp kunnen zoeken bij begeleid sterven in Zwitserland, waar euthanasie met bepaalde controles legaal is. Fiona Stewart, een directrice, zei dat de organisatie, die geen resultaten bijhoudt na het geven van advies, tijdens de pandemie enkele tientallen vragen had gekregen van lange COVID-patiënten en er nu ongeveer één per week kreeg.

LANGE COVID EN OMICRON

De Amerikaanse National Institutes of Health houdt de gevolgen voor de geestelijke gezondheid bij als onderdeel van zijn RECOVER-studie van 470 miljoen dollar naar lange COVID. De eerste resultaten over angst- en depressiecijfers worden begin september verwacht, maar informatie over zelfmoord zal langer op zich laten wachten, zei Dr. Stuart Katz, een hoofdonderzoeker.

"Wat wij wel weten is dat personen met chronische ziekten vatbaar zijn voor zelfmoordgedachten, zelfmoordpogingen en voltooiing van zelfmoord," zei Richard Gallagher, universitair hoofddocent kinderpsychiatrie aan NYU Langone Health, die deelneemt aan RECOVER.

Wat betreft de vraag of het virus de hersenen verandert, zei Gallagher dat er aanwijzingen waren dat COVID hersenontsteking kan veroorzaken - die in verband is gebracht met zelfmoord en depressie - zelfs bij mensen die een betrekkelijk milde ziekte hadden.

"Er kunnen directe, in sommige opzichten, toxische effecten van het virus zijn, en een deel daarvan zal ontsteking zijn," zei hij.

Langdurige COVID vermindert gemiddeld de algehele gezondheid met 21% - vergelijkbaar met totale doofheid of een traumatisch hersenletsel, ontdekte het IHME van de Universiteit van Washington.

Hoewel sommige deskundigen verwachtten dat Omicron minder vaak lange COVID zou veroorzaken, bleek uit officiële Britse gegevens die deze maand werden vrijgegeven dat 34% van de 2 miljoen lange COVID-patiënten in het land hun symptomen ontwikkelden na een besmetting met Omicron.

Een adviesgroep van de Britse regering bestudeert het zelfmoordrisico voor lange COVID-patiënten in vergelijking met de bevolking in het algemeen, terwijl het staatsbureau voor nationale statistieken (ONS) onderzoekt of het van tevoren het zelfmoordrisico van een lange COVID-patiënt kan inschatten zoals het dat doet voor mensen met andere ziekten, zoals kanker.

"Gezondheidsproblemen die op lange termijn invaliderend zijn, kunnen het zelfmoordrisico verhogen, vandaar de bezorgdheid over lange COVID," zei Louis Appleby, hoogleraar psychiatrie aan de Universiteit van Manchester en adviseur van de Britse regering.

Uit onderzoek in Groot-Brittannië en Spanje is namelijk gebleken dat het zelfmoordrisico bij patiënten met myalgische encefalomyelitis/chronisch vermoeidheidssyndroom (ME/CFS), een andere postvirale ziekte met soortgelijke symptomen als lange COVID, zesmaal hoger is dan bij de algemene bevolking.

Het netwerk van behandelingscentra voor langdurige COVID in Groot-Brittannië is ook drastisch overbelast, wat voor sommigen het gevoel van hopeloosheid nog vergroot; in juni, de laatste maand waarover gegevens beschikbaar zijn, kreeg slechts een derde van de patiënten een afspraak binnen zes weken nadat zij door hun plaatselijke arts waren doorverwezen, en nog eens een derde moest meer dan 15 weken wachten.

Ruth Oshikanlu, een voormalige vroedvrouw en gezondheidsassistente in Londen die zwangerschapscoach werd, zei dat haar lange COVID-gezondheidsproblemen haar dicht bij de rand van de afgrond brachten. Toen haar bedrijf tijdelijk werd opgedoekt wegens schuldenproblemen nadat zij moeite had om te werken, had zij het gevoel dat haar leven voorbij was.

"Ik zat te huilen bij de boekhouder, en de man hield me in de wacht - ik denk dat hij niet de laatste wilde zijn om met me te praten," herinnerde de 48-jarige zich.

"Wat COVID je geeft is veel tijd om na te denken," zei ze. "Ik heb er niet aan gedacht om er een eind aan te maken, gelukkig, vanwege mijn zoon. Maar ik ken wel zo veel mensen die die zelfmoordgedachten hebben gehad."