Ondanks de goede verstandhouding tussen de oud-gezanten van de landen, waren de verwachtingen voor een doorbraak laag toen John Kerry en Xie Zhenhua tot en met woensdag drie dagen lang in Peking overlegden.
Kerry beweerde dat er vooruitgang was geboekt, al was het vooral om de betrekkingen weer op de rails te krijgen, maar kwesties van Amerikaanse politiek tot de vooruitzichten van de diplomaten op een baan zouden verdere vooruitgang moeilijk kunnen maken. China heeft nog geen officiële reactie op de gesprekken gepubliceerd.
"We zijn hier in de eerste plaats gekomen om weer op één lijn te komen," vertelde Kerry aan verslaggevers. "Dat is baanbrekend: We werden bijna een jaar lang tegengehouden, gedwarsboomd."
Nu de betrekkingen op een laag pitje staan vanwege nationale veiligheidskwesties, het Amerikaanse exportverbod op geavanceerde technologieën en het door de staat geleide industriebeleid van China, heeft Washington geprobeerd om de banden tussen de twee grootste economieën ter wereld te herstellen.
Amerikaanse bezoeken op hoog niveau aan China waren stopgezet vanwege de woede van Peking over een bezoek van de toenmalige Amerikaanse huisvoorzitter Nancy Pelosi in augustus 2022 aan Taiwan, een zelfbestuurd eiland dat door China wordt opgeëist. Maar in de afgelopen weken bezochten minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en minister van Financiën Janet Yellen eerder dan Kerry, een voormalige minister van Buitenlandse Zaken en Democratisch presidentskandidaat.
ZO GOED ALS HET KAN WORDEN
Washington en Peking delen de wens om de overgang van steenkool naar steenkool te versnellen en methaan, een krachtig broeikasgas, te verminderen. Kerry zei dat China het ermee eens is dat de doelstelling om de wereldwijde temperatuurstijging binnen 1,5 Celsius van het pre-industriële niveau te houden, "levend" moet blijven.
China heeft zich eerder sceptisch getoond over het vermogen om 1,5C te bereiken en geeft de voorkeur aan de minder strenge doelstelling van Parijs van 2C.
"Ik ben er erg van overtuigd dat we op een punt zijn gekomen waar China klaar en bereid is om op een agressieve manier te werken - op voorwaarde dat iemand anders of iets anders het niet verpest."
Li Shuo, klimaatadviseur bij de milieugroep Greenpeace in Beijing, zei dat het opbouwen van meer veerkracht in een nog steeds "fragiele" diplomatieke relatie een cruciaal element was in de besprekingen.
"Over het algemeen is dit zo goed als het maar kan," zei Li, die de klimaatdiplomatie tussen China en de VS al meer dan tien jaar op de voet volgt.
Kerry en Xie concentreerden zich op de vooruitgang in de aanloop naar COP28, de jaarlijkse klimaattop van de V.N. in november.
Er blijven vragen over de langere termijn, mochten de politieke winden in de Verenigde Staten veranderen of mochten de twee diplomaten hun post verlaten.
Kerry, die tijdens de marathonbesprekingen van deze week sinaasappelsap en ijscoupes dronk, wordt in december 80 jaar. Xie, 73, wordt geplaagd door een slechte gezondheid, waardoor zijn buitenlandse reizen beperkt zijn.
De Amerikaanse gezant wilde niet speculeren over wat er zou gebeuren als hij of Xie zou aftreden, maar erkende dat de Amerikaanse politiek, die voor de presidentsverkiezingen van volgend jaar verhit raakt, de diplomatie moeilijker zou maken.
Republikeinen die een hardere lijn tegen China voorstaan, hebben zijn reis bekritiseerd.
GEEN "MET MENSEN SOLLEN
"We begrijpen allemaal de moeilijke situatie voor John Kerry," zei Ma Jun, directeur van het Institute of Environment and Public Affairs, een milieugroep uit Beijing.
"Hij is gepassioneerd over het klimaat, net als zijn tegenhanger, Speciaal Gezant Xie," zei Ma. "Maar in Amerika wordt de klimaatsamenwerking beïnvloed door de lokale politiek en dat maakt het behoorlijk moeilijk."
Er blijven geschillen. Premier Li Qiang, die Kerry dinsdag ontmoette, bracht de kwestie van de financiën ter sprake en drong er bij de rijkere landen op aan om zo snel mogelijk geld beschikbaar te stellen.
Topdiplomaat Wang Yi verwierp Kerry's pleidooi om het klimaat af te schermen van bredere bilaterale geschillen, door te zeggen dat het klimaat "niet los kan worden gezien van de algemene omgeving van de Chinees-Amerikaanse betrekkingen".
De door de Communistische Partij geleide People's Daily zei vorige week dat de "oase" van samenwerking op het gebied van klimaatverandering binnenkort een woestijn zou kunnen worden als de Verenigde Staten China niet "tegemoet zouden komen" in kwesties zoals Amerikaanse handelssancties op zonnepanelen.
Maar Kerry vertelde verslaggevers dat hij nog steeds optimistisch was dat diplomatie meer vruchten zou kunnen afwerpen in de aanloop naar COP28 in Dubai.
"Je komt hier niet binnenvallen en begint met mensen te sollen," zei hij. "Je werkt er doorheen. Je praat. Je bouwt een relatie op."
