SANDS CHINA LTD 
Terwijl bezoekers terugkomen naar 's werelds grootste gokcentrum, is het herstel verschoven naar welvarende premium massaklanten, wiens individuele inzetten aan baccarattafels met een hoge limiet variëren van honderden dollars tot een paar duizend dollar.
Het VIP-segment van de hoge rollen, dat vroeger het grootste deel van de inkomsten van Macau voor zijn rekening nam, is ingestort door de strenge regelgeving, terwijl het segment van de massa met de laagste uitgaven en een minimuminzet van ongeveer $60 nog steeds niet terug is op het niveau van 2019.
Macau is de enige plaats in China waar casino gokken legaal is. Met een verwachte groei van 14% van het bruto binnenlands product dit jaar is de speciale administratieve regio een uitschieter naarmate de rest van het land worstelt met een vertragende economie en een trage consumptie.
"Macau doet het goed, maar niet alle exploitanten genieten van dat herstel," zei DS Kim, een analist bij JPMorgan in Hongkong.
Grote touroperators zoals Sands en Galaxy hebben een te grote blootstelling aan de onderkant van de massamarkt, waardoor hun aandeel niet zo goed groeit als zij of de markt hadden verwacht, zei hij.
De aandelen van Galaxy en Sands China zijn sinds het begin van het jaar met respectievelijk 11,2% en 16,7% gedaald, terwijl MGM China en Wynn Macau in dezelfde periode met 46% en 15,7% zijn gestegen.
"Aangezien het verkeer en de vraag naar kansspelen nog niet hersteld zijn naar het niveau van 2019, profiteren MGM China en Wynn Macau, gezien hun relatief kleinere omvang en op de premium massa gerichte activiteiten, van een betere operationele efficiëntie, inclusief marketing en verkoop aan premium klanten," zei Jennifer Song, een analist bij Morningstar in Shenzhen.
SPEL GEZICHT
Uit overheidsgegevens blijkt dat het aantal bezoekers aan Macau in 2019 op 75% van het niveau van voor de pandemie zal liggen, terwijl de gokinkomsten dit jaar naar verwachting 80% van de cijfers van voor de pandemie zullen bereiken.
Tijdens recente winstgesprekken hebben de casino-exploitanten hun groeistrategieën uiteengezet.
MGM China heeft het meest geprofiteerd van het herstel van Macau: het aandeel in de bruto-inkomsten uit gokken steeg van 9,5% in 2019 naar meer dan 17% dit jaar. Het was de enige exploitant die het aantal goktafels mocht verhogen in het kader van een herverdeling door de overheid vanaf januari 2023 en het voegt meer villa's en suites toe aan zijn eigendommen.
Wynn Macau, dat een voedselhal aan het bouwen is, blijft "boven ons gewicht presteren op basis van inkomsten per hotelkamer en een significant marktaandeel genereren", aldus CEO Craig Billings.
Maar leidinggevenden van Sands China en Galaxy, die meer tafels hebben, zeiden dat hun resorts goed geprepareerd zijn om hun achterstand in te halen.
Galaxy zal volgend jaar zijn high-end Capella Hotel openen en de vraag uit het premium massasegment vergroten, zei Ying Tat Chan, financieel directeur van Galaxy.
Sands China, dat zich richt op de massamarkt en in januari een aantal hotelkamers en de showarena met 15.000 zitplaatsen sloot voor renovatie, blijft de grootste exploitant in Macau.
CEO Grant Chum zei dat de inkomsten per klant hoger waren dan voor COVID, en nu het aantal bezoekers terugkeert naar het niveau van voor de pandemie, zou Sands China "in de beste positie verkeren om die groei op te vangen wanneer die er is".
De casino-exploitanten reageerden niet op verzoeken om verder commentaar.
DIVERSIFICATIE
De focus op premium bezoekers lijkt ook te helpen bij de niet-gokuitgaven, die in 2023 met 11% stegen tot 71 miljard patacas ($8,82 miljard) in vergelijking met 2019, volgens het toerismebureau van Macau. Dat is een welkom teken voor de autoriteiten die casino's opdragen om hun gokactiviteiten te diversifiëren naar andere attracties, zoals shows, winkels en musea.
Elke verdere economische vertraging in China zou gevolgen hebben voor Macau en zou het eerst voelbaar zijn in het gokken, zeiden leidinggevenden en analisten, waardoor het voor casino's belangrijk is om hun niet-gokactiviteiten uit te breiden om een grotere verscheidenheid aan bezoekers aan te trekken.
De niet-gokkende investeringen kunnen de casino's ook stimuleren door meer voetgangers aan te trekken, aldus Vitaly Umansky, senior analist bij Seaport Research Partners.
De Chinese autoriteiten proberen openlijk om de aantrekkingskracht van Macau te vergroten. Een topambtenaar prees Macau als de "oogappel van China" tijdens een bezoek in mei, slechts enkele dagen nadat de centrale regering een regeling had uitgebreid om meer bezoekers van het vasteland naar Macau te laten reizen.
Het aantrekken van bezoekers buiten het vasteland van China, dat goed is voor 70% van de aankomsten, is ook een groeiend aandachtspunt.
In de eerste week van mei was de gokker die de meeste geld uitgaf voor het eerst een niet-Chinese klant.
De high roller was een van de meer dan 190.000 bezoekers uit Zuid-Korea dit jaar, nu Macau's grootste bron van bezoekers buiten China.
($1 = 8,0470 patacas)
