De risico's van een opkomend tijdperk van hoge inflatie zijn geschetst door vooraanstaande centrale bankiers, hebben geleid tot een debat over de vraag of de huidige inflatiedoelstellingen wel eens ruïneus streng zouden kunnen blijken te zijn, en beginnen de standpunten te bepalen van bedrijfsfunctionarissen die plannen maken voor de wereld na de pandemie.

Centrale banken zouden enige vooruitgang kunnen boeken in de richting van hun inflatiedoelstellingen door de rente te verhogen en de vraag te beheersen, aldus James Gorman, topman van Morgan Stanley, op de Reuters Next conferentie in New York. Maar helemaal terug naar het niveau van 2% dat de meeste als doel hebben gesteld, kan moeilijk worden in een wereld waar leveringsketens, demografie en andere uitdagingen zullen samenspannen om de prijzen hoger te houden.

"Ik vermoed dat de inflatie hoger zal blijven dan de mensen willen", aldus Gorman. Centrale banken kunnen, door de vraag via de rente te sturen, de inflatie waarschijnlijk "terugbrengen tot ongeveer vier procent. Daarna wordt het veel moeilijker. Vier tot % is een vrij grote verandering" vanwege beperkingen aan de aanbodzijde.

De opmerkingen van Gorman gaven aan wat waarschijnlijk de volgende fase van het debat voor centrale banken en wereldleiders zal zijn, wanneer zij beoordelen hoe effectief hun beleid is geweest in het beheersen van de prijzen en wat er nog meer moet worden gedaan - dit alles in de context van een vertragende wereldeconomie en een mogelijke recessie in belangrijke gebieden zoals Europa.

De inflatie is "nog steeds zeer zorgwekkend ... we begonnen in april met het idee dat er stagflatie zou zijn en ik denk dat dat zich nu afspeelt", zei Wereldbankpresident David Malpass in een interview met Reuters Next, verwijzend naar de slechtst denkbare combinatie van stagnerende groei en aanhoudende inflatie.

"We hebben trage groei. De inflatie is hardnekkig hoog. In veel landen dreigt een recessie", aldus Malpass.

Maar hij knikte ook verder dan de centrale banken van de wereld naar een noodzakelijke oplossing aan de aanbodzijde voor de stijgende prijzen.

"Waar moet de productie vandaan komen?" zei hij. "Mensen zouden moeten proberen meer te produceren om de huidige inflatietrends tegen te gaan."

Tot nu toe hebben de maatregelen van de centrale banken, met name in de Verenigde Staten, geen noemenswaardig effect gehad op de kernelementen van de economie, met name op de arbeidsmarkt. Maar ze hebben ook geen wezenlijke vooruitgang geboekt bij het verlagen van de inflatie van het huidige hoge niveau - ongeveer 6% in de VS, meer dan 10% in Europa en het Verenigd Koninkrijk.

De inflatie kan een hoogtepunt bereiken. De inflatie in Europa vertraagde in november voor het eerst in 17 maanden, en is in de VS sinds juni aan het dalen.

Fed-voorzitter Jerome Powell gaf deze week zijn meest gedetailleerde beschrijving van de krachten die de inflatie in de komende maanden kunnen drukken, waaronder een daling van nieuwe huurcontracten die uiteindelijk de nominale gemiddelden zullen drukken, en een dalende inflatie van goederen.

De ambtenaren zijn het er echter over eens dat de prijzen nog steeds te snel stijgen, en zijn steeds meer van mening dat er oplossingen moeten worden gesmeed die verder gaan dan het monetaire beleid.

"De prijzen zijn nog steeds te hoog", zei Wally Adeyemo, plaatsvervangend minister van Financiën van de VS, in een interview met Reuters Next. "Hoewel de Fed de hoofdverantwoordelijkheid draagt ... doen we alles wat we kunnen aan de aanbodzijde," waaronder het vrijmaken van olie uit een strategische reserve tot overheidsinvesteringen in de productie van microchips en opleidingsprogramma's om het aanbod van beschikbare werknemers te verbeteren.

Maar dat zijn langetermijnoplossingen voor wat momenteel een acuut kortetermijnprobleem is dat de Fed en andere centrale bankiers ertoe heeft gebracht een recessie te riskeren, door middel van gestaag stijgende rentetarieven, om de doelstelling van 2% te halen. In het geval van de Fed houdt dat in dat ook andere landen gevaar lopen vanwege de wereldwijde dominantie van de dollar.

Sommigen beginnen zich, nu er een nieuwe norm ontstaat, af te vragen of dat de moeite waard is.

De voormalige hoofdeconoom van het Internationaal Monetair Fonds, Olivier Blanchard, momenteel senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics, is al lang voorstander van een hogere inflatiedoelstelling, met als argument dat de kosten van 2% versus 4% inflatie minimaal zijn, terwijl het hogere percentage de centrale banken meer beleidsruimte geeft om de economie te sturen.

In het huidige klimaat, zo schreef hij onlangs in de Financial Times, zouden zij de laatste stappen terug naar 2% wel eens te pijnlijk kunnen vinden.

"Ik vermoed dat wanneer de inflatie in 2023 of 2024 weer is gedaald tot 3%, er een intensief debat zal worden gevoerd over de vraag of het de moeite waard is om de inflatie terug te brengen tot 2% als dat ten koste gaat van een verdere aanzienlijke vertraging van de bedrijvigheid", schreef Blanchard. "Het zou me verbazen als de centrale banken de doelstelling officieel zouden verplaatsen, maar ze zouden kunnen besluiten nog enige tijd hoger te blijven."