Na de afgelopen jaren te zijn voorbijgestreefd door buurland Bangladesh en vervolgens te zijn getroffen door de COVID-19 pandemie, draaien de Indiase kledingfabrieken nu bijna op volle toeren - een zeldzaam lichtpuntje op de arbeidsmarkt voor premier Narendra Modi en zijn regeringspartij, nu zij afstevenen op verkiezingen in 2024.

"Wij hebben het zo druk gehad," zei Parashuram, het hoofd van een van de Texport-fabrieken die onder één naam werkt, terwijl een groep van 60 nieuwe vrouwen het naaiwerk oefende. "Wij zijn voortdurend op zoek naar arbeiders."

Het bedrijf is op zoek naar land om nieuwe fabrieken te bouwen rond zijn belangrijkste productiebasis in Hindupur, ongeveer 100 km (60 mijl) ten noorden van technologisch centrum Bengaluru.

Blijvend succes voor de textiel- en kledingindustrie (T&A), na de landbouw de grootste werkgever van het land, is van cruciaal belang als Modi erin wil slagen de werkloosheid te beteugelen.

Het werkloosheidscijfer van India ligt boven de 7% en ligt naar schatting in vijf van de laatste zes jaar boven het wereldgemiddelde - een enorm probleem voor een land dat elk jaar miljoenen banen moet scheppen alleen al om gelijke tred te houden met de jongeren die op de arbeidsmarkt komen.

HOGERE ARBEIDSKOSTEN

India is de vijfde grootste exporteur van textiel en kleding ter wereld met een aandeel van 4% van de wereldmarkt van $840 miljard, terwijl China meer dan een derde ervan in handen heeft. De Indiase export lag ongeveer tien jaar geleden op hetzelfde niveau als die van naaste rivaal Bangladesh, maar is de laatste jaren achterop geraakt - vooral wat kleding betreft - ten dele als gevolg van de hogere arbeidskosten die de Indiase kleding ongeveer 20% duurder maken.

Indiase T&A-bedrijven zeggen dat zij nu nieuwe klanten toevoegen, meer verkopen aan oude klanten en hun productiecapaciteit verhogen nu buitenlandse kopers hun toeleveringsketens trachten te diversifiëren.

Behalve China heeft alleen India een grote toeleveringsketen van alles, van katoen tot kledingstukken.

Toch zeiden sommige leiders van de industrie dat, tenzij India vrijhandelsovereenkomsten met westerse landen ondertekent - waaraan New Delhi zegt te werken - het niet gemakkelijk zal zijn Bangladesh te overtreffen, dat als minst ontwikkeld land ook preferentiële uitvoervoorwaarden van vele kopers geniet.

Indiase bedrijven zoals Texport, Welspun India en Raymond - waartoe de westerse detailhandelaars Amazon, Target, Costco, Walmart Inc, Tesco en Macy's behoren - zijn er de laatste kwartalen in geslaagd hun omzet op te krikken.

Modi wil dat zij in de komende vijf jaar ongeveer 1,5 miljoen banen in de sector creëren.

India's onderminister van Textiel, Darshana Jardosh, gaf woensdag een opsomming van recente aankondigingen om de industrie te steunen, zoals het opzetten van zeven enorme alles-in-één textielparken voor ongeveer 600 miljoen dollar om de werkgelegenheid verder te vergroten en het voor buitenlandse kopers gemakkelijker te maken orders te plaatsen en de toeleveringsketens te controleren. De regering heeft ook productiegebonden stimuleringsmaatregelen ter waarde van 1,4 miljard dollar voorgesteld.

De American Apparel & Footwear Association (AAFA) zei dat de lopende en geplande investeringen van India ertoe geleid hebben dat "meer bedrijven naar India kijken als een potentiële bron van groei in de komende jaren", zonder bijzonderheden te geven.

Twee industriële bronnen met kennis van zaken zeiden dat zowel Uniqlo van Fast Retailing als Gap Inc in gesprek waren om hun aankopen in India uit te breiden. De bedrijven, die in India vooral inkopen bij 's lands grootste exporteur van kledingstukken Shahi Exports, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Directeur Harish Ahuja van Shahi Exports weigerde over individuele kopers te spreken, maar zei dat de vraag bij zijn bestaande klanten groot was.

CAPACITEITSBEPERKINGEN?

De Indiase uitvoer van textielproducten steeg in de periode april-december met 52% tot $30,5 miljard ten opzichte van een jaar eerder, en de regering heeft voor het hele fiscale jaar een streefcijfer van $44 miljard vastgesteld, wat een record zou zijn.

Terwijl de wereldwijde textielexport tussen 2015 en 2019 een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 2% liet optekenen, kromp die van India met 0,8%, volgens een rapport van de industrie. Zowel Bangladesh als Vietnam groeiden met 10% of meer.

Een factor achter de stijging van de verkoop van Indiase bedrijven aan de Verenigde Staten en Europa in de afgelopen kwartalen zijn de vermeende schendingen van de rechten in China's belangrijkste katoenteeltprovincie Xinjiang, waar de moslimminderheidsgemeenschap Uyghur woont.

De Amerikaanse president Joe Biden heeft eind december wetgeving ondertekend die de invoer uit Xinjiang verbiedt. China heeft beschuldigingen van dwangarbeid of andere misstanden in Xinjiang van de hand gewezen.

De China Cotton Association verwees Reuters naar een verklaring van december waarin gewaarschuwd werd voor "ernstige gevolgen" voor zijn katoenen textielindustrie vanwege de stap van de V.S.

Raymond, een Indiase exporteur van herenkostuums, jasjes en denim, zei dat de China-factor hem onlangs geholpen heeft nieuwe klanten aan te trekken die hij al lang nastreefde.

"Met de huidige capaciteit kunnen wij misschien niet zoveel ophalen als de bestellingen die op ons afkomen, zoveel als kopers uit China weg willen verschepen," zei Narendra Goenka, voorzitter van de Apparel Export Promotion Council of India en een oprichter van familiebedrijf Texport.

Goenka zei dat zijn bedrijf ongeveer 25 miljoen dollar uitgeeft om zijn capaciteit in de komende twee jaar met meer dan een kwart te verhogen, waarbij 8.000 banen bijkomen bovenop het huidige personeelsbestand van meer dan 10.000.

Voor de 19-jarige Lopamudra Patel, uit de oostelijke deelstaat Odisha, wier familie met moeite kon overleven van het inkomen van haar vader als deeltijdchauffeur, is de industrie als een redding gekomen. Zij is een paar weken geleden bij Texport in dienst getreden voor een maandloon van $100.

"Het was thuis heel moeilijk," zei zij, terwijl zij naast zoemende naaimachines in het opleidingslokaal stond. "Ik zal nu wat geld naar huis kunnen sturen."