Hunt kondigde woensdag een verlaging van twee procentpunten aan in het tarief van de socialezekerheidsbijdragen als kernpunt van een jaarlijks begrotingsplan dat veel conservatieve wetgevers als de sleutel zagen voor hun hoop op een ommekeer vóór de verkiezingen.
In combinatie met een soortgelijk weggevertje van Hunt in november, zal de maatregel gemiddeld 900 pond (1.146 dollar) per jaar terugstorten in de zakken van werknemers, hoewel de totale belastingdruk van Groot-Brittannië op koers blijft om zijn hoogste niveau sinds de Tweede Wereldoorlog te bereiken.
"Het is niet de zilveren kogel die het fortuin van de Tory-partij gaat redden, maar het is een sterk salvo dat de lange campagne naar de volgende algemene verkiezingen opent," zei George Osborne, een voormalig minister van Financiën van de Conservatieven, in een podcast.
Sommige Conservatieven zeiden teleurgesteld te zijn dat Hunt de belastingen niet verder had verlaagd, inclusief een verlaging van de inkomstenbelasting.
"De kanselier begrijpt het belang van belastingverlaging om groei aan te moedigen. Hij heeft een aantal stappen in de richting van dat doel gezet, maar zal moediger moeten zijn bij de herfstverklaring die hij zeker zal afleggen," zei een wetgever, verwijzend naar een mogelijke laatste fiscale gebeurtenis voor de verkiezingen.
Labour reageerde boos op de manier waarop Hunt enkele van hun beleidsideeën overnam en de winnaar van de verkiezingen - die eind januari 2025 worden verwacht, maar later in 2024 - een vergiftigde kelk van onder druk staande overheidsdiensten en trage economische groei naliet.
Hunt en premier Rishi Sunak hebben geprobeerd om van belastingen een scheidslijn te maken tussen hen en Labour, ondanks het opvoeren van de belastingen om de overheidsfinanciën te stabiliseren na de COVID, de stijging van de energieprijzen en de klap voor de geloofwaardigheid van Groot-Brittannië na de "mini-begrotingscrisis" van voormalig premier Liz Truss in 2022.
De Conservatieven hebben een groot deel van vorig jaar de oppositiepartij ervan beschuldigd dat ze van plan was om veel te gaan lenen om haar groene investeringsprogramma te financieren, dat Labour, gestoken door de kritiek, onlangs heeft teruggeschroefd.
Door de National Insurance Contributions (NIC's) twee keer kort na elkaar te verlagen, hopen Hunt en Sunak Labour op het verkeerde been te zetten wat betreft hun belastingplannen.
De Conservatieven proberen ook de perceptie onder kiezers te veranderen dat de oppositiepartij de veiligste handen heeft als het gaat om het runnen van de economie.
Gideon Skinner, hoofd politiek bij opiniepeilingbedrijf Ipsos, zei dat de verlaging van de NIC's waarschijnlijk goed zou vallen bij kiezers uit de arbeidersklasse die in 2019 de Conservatieven onder Boris Johnson steunden.
Veel jonge mensen maken zich ook zorgen over hun verlies aan koopkracht en zouden de stap kunnen verwelkomen, zelfs als ze in grote meerderheid zeggen dat ze Labour steunen, zei hij.
Huishoudens met een middeninkomen zouden kunnen profiteren van een maatregel om de kinderbijslag genereuzer te maken, terwijl het grootste deel van de belastingverhogingen die woensdag werden aangekondigd na een aflossingsvrije periode uiteindelijk zullen worden doorberekend aan buitenlandse ingezetenen die geen domicilie hebben.
Hunt hield ook het vooruitzicht in op een opleving van de Britse economie, die vorig jaar in een recessie terechtkwam maar in 2024 naar verwachting weer zal groeien, zij het met een zwakke 0,8% volgens de prognoses die aan de begroting ten grondslag liggen.
Dalende inflatie en energieprijzen, sterke loonstijgingen en verwachte renteverlagingen door de Bank of England zouden de economische somberheid in de komende maanden wat kunnen verzachten.
TIJD VOOR VERANDERING
Maar de grootste uitdaging voor Sunak en Hunt blijft het gevoel bij de kiezers dat het genoeg is geweest met 14 jaar Conservatieve dominantie in de Britse politiek, een mening die een begrotingsplan op zichzelf waarschijnlijk niet zal veranderen.
"Er is gewoon een sterk gevoel dat het tijd is voor verandering," zei Skinner. "Daarom zal dit zo moeilijk worden voor de Conservatieven."
De eerste aankondiging van de verlaging van de NIC's in november had geen invloed op de sombere peilingen van de Conservatieven.
Volgens een peiling van Ipsos deze week staat de regeringspartij op het laagste punt in minstens 46 jaar, onder een vorig dieptepunt in 1994 toen John Major premier was. De Conservatieven leden drie jaar later hun zwaarste verkiezingsnederlaag in bijna een eeuw.
Ambtenaren van Labour zeiden dat ze erkenden hoe zwaar de taak van het beheren van de economie zal zijn als ze zoals verwacht aan de macht komen, gezien de sterke druk op toekomstige overheidsuitgaven die Hunt heeft ingecalculeerd om zijn sommen te laten kloppen.
Labour heeft beloofd de belangrijkste belastingtarieven niet te verhogen.
"We maken ons geen illusies over hoe slecht de erfenis zal zijn als we de volgende verkiezingen winnen," zei een woordvoerder van Labour.
($1 = 0,7856 pond) (Aanvullende rapportage door Alistair Smout Schrijven door William Schomberg Bewerking door Catherine Evans)
