De Franse regering heeft maandag een plan van de privésector gepromoot voor de ontwikkeling van een nikkel- en kobaltraffinaderij in de buurt van Bordeaux om de toeleveringsketen van het land voor batterijen voor elektrische voertuigen te versterken en de afhankelijkheid van China te verminderen.

Het 300 miljoen euro (323,49 miljoen dollar) kostende project van het Zwitserse KL1, dat maandag werd gepresenteerd als onderdeel van het jaarlijkse investeringsevenement "Kies Frankrijk" van president Emmanuel Macron, heeft als doel om vanaf 2028 20.000 ton nikkel en 1.500 ton kobalt per jaar te verwerken in een havengebied aan de Atlantische kust van Frankrijk.

Het project, Electro Mobility Materials Europe (EMME) genaamd, heeft als doel om tegen 2030 te voorzien in 20-30% van de Franse behoefte aan nikkel en kobalt voor elektrische voertuigen.

Frankrijk en andere Europese landen hebben geïnvesteerd in gigafabrieken om batterijen te produceren en mijnen te ontwikkelen voor mineralen zoals lithium. Maar de capaciteit om metalen te verwerken tot hoogzuivere materialen die geschikt zijn voor batterijen, wordt nog steeds gedomineerd door Chinese bedrijven.

"Dit zal ons in staat stellen om een gat in de waardeketen te dichten," zei de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire over het project tijdens een weekendgesprek met verslaggevers.

Het project, dat de openbare raadpleging en administratieve goedkeuringsfasen doorloopt, kan profiteren van een belastingkrediet voor de groene industrie ter waarde van ongeveer 20% van de investeringskosten, voegde het ministerie van Financiën eraan toe.

Frankrijk heeft een grote nikkelmijnbouwindustrie in zijn gebied in de Stille Zuidzee, Nieuw-Caledonië, en KL1 wordt geleid door Antonin Beurrier, een voormalige CEO van de Nieuw-Caledonische nikkelproducent Prony Resources.

Een woordvoerder van het ministerie van Financiën zei echter dat nog niet was besloten waar het nikkel en kobalt voor de geplande raffinaderij vandaan zou worden gehaald.

De Franse regering heeft onderhandeld over een reddingspakket voor de verliesgevende Nieuw-Caledonische nikkelsector, inclusief een toezegging om Europa's batterijketen te bevoorraden, maar de gesprekken zijn vastgelopen door politieke spanningen tussen pro-onafhankelijke en loyalistische partijen.

($1 = 0,9274 euro) (Verslaggeving door Gus Trompiz en Sudip Kar-Gupta; Redactie door Susan Fenton)