Dit is waarom de nikkelindustrie van Nieuw-Caledonië politiek en op de wereldmarkten van belang is.
HOE GROOT IS DE NIKKELSECTOR IN NIEUW-CALEDONIË EN WIE HEEFT ER DE LEIDING?
Nieuw-Caledonië heeft de op vier na grootste nikkelreserves ter wereld, een metaal dat voornamelijk wordt gebruikt in roestvrij staal en in toenemende mate in accu's voor elektrische auto's, en dat in 2023 wereldwijd op nummer 3 stond wat betreft gedolven nikkel.
De nikkelmijnindustrie van de archipel dateert uit de 19e eeuw, toen het gebied en de inheemse Kanak-bevolking door Frankrijk werden gekoloniseerd.
De drie belangrijkste nikkelbedrijven van Nieuw-Caledonië zijn Koniambo Nickel SAS (KNS), Prony Resources New Caledonia (PRNC) en Societe Le Nickel (SLN). Elk levert zijn eigen verwerkingsfabriek. Samen zorgen ze volgens de autoriteiten voor ongeveer 13.000 directe en indirecte banen.
KNS is eigendom van de noordelijke provincie van Nieuw-Caledonië en de wereldwijde mijnbouwer en handelaar Glencore, PRNC heeft verschillende aandeelhouders waaronder grondstoffenhandelaar Trafigura, terwijl SLN - de historische nikkelproducent van Nieuw-Caledonië - voor het grootste deel in handen is van de Franse mijnbouwgroep Eramet.
WELKE IMPACT HEEFT DE ONRUST GEHAD OP DE NIKKELINDUSTRIE?
De meeste mijnen zijn stilgelegd, terwijl SLN brandschade aan een transportband in één mijn heeft gemeld. SLN heeft ook de productie van zijn verwerkingsfabriek teruggebracht tot de minimale capaciteit.
De onrust ondersteunde een stijging van de nikkel benchmarkprijzen op de London Metal Exchange tot een hoogtepunt in negen maanden, voordat de prijzen weer daalden. Een verminderde productie in Nieuw-Caledonië kan het wereldwijde overschot uithollen.
De productie in Nieuw-Caledonië lag vóór de onlusten onder de volledige capaciteit en analisten verwachten dat de prijzen op de langere termijn zullen worden begrensd door een aanhoudende groei van het Indonesische aanbod.
De mijn en verwerkingsfabriek van KNS liggen sinds februari stil en de aanhoudende verstoring van de mijnen van SLN heeft de capaciteit beperkt.
WAAROM HEEFT DE NIKKELSECTOR IN NIEUW-CALEDONIË HET MOEILIJK?
De drie mijnbouwbedrijven hebben de afgelopen tien jaar bijna voortdurend geld verloren. Ze waren afhankelijk van financiële steun van particuliere aandeelhouders en de Franse staat, waarbij de laatste 700 miljoen euro (759 miljoen dollar) ter beschikking stelde voor de periode 2016-2023.
Hoge energie- en arbeidskosten in het afgelegen gebied hebben de mijnbouwers achtervolgd, terwijl technische tegenslagen ook de productie hebben geschaad.
Nieuw-Caledonië heeft te kampen met zware concurrentie van goedkopere leveranciers. Indonesië heeft zich snel ontwikkeld tot een nikkelmogendheid, die in 2023 goed zal zijn voor meer dan de helft van het wereldwijd gewonnen nikkel.
De politieke spanningen in Nieuw-Caledonië hebben hun stempel op de industrie gedrukt. De pro-onafhankelijke noordelijke provincie is tegen de export van ongeraffineerd nikkelerts en heeft langlopende geschillen over vergunningen met SLN, die de verscheping van erts wil uitbreiden.
De industrie balanceerde vorig jaar op de rand van de afgrond toen de wereldprijzen kelderden en nadat zowel Eramet als Glencore zeiden dat ze geen geld meer zouden injecteren.
De Franse regering heeft onderhandeld over een reddingspakket, inclusief een toezegging om metaal te leveren aan de Europese toeleveringsketen van batterijen. Maar de gesprekken zijn vastgelopen door de verzuurde relaties tussen de pro-onafhankelijke en loyalistische partijen.
De voorstellen omvatten honderden miljoenen euro's aan overheidsleningen en energiesubsidies, samen met een herziening van mijnbouwvergunningen, export en energie-infrastructuur.
ZAL DE SECTOR NIEUWE INVESTEERDERS VINDEN?
Glencore en Prony proberen allebei belangen in hun respectieve bedrijven te verkopen.
Zelfs vóór de onrust zagen analisten al tegenwind.
"Het is moeilijk om namen te noemen van potentiële investeerders," zei Nikhil Shah van adviesbureau CRU. Zorgen over de afhankelijkheid van Indonesië in de toeleveringsketen kunnen helpen om de interesse in nikkel uit Nieuw-Caledonië te behouden, voegde hij eraan toe.
De fabriek van KNS wordt geplaagd door technische problemen, maar als die opgelost worden, kan het een efficiënte mijn en haven opleveren, aldus mijnbouwconsultant Didier Julienne.
Glencore heeft de KNS-fabriek zes maanden stilgelegd terwijl het een koper zoekt voor haar 49% belang.
KNS vertelde Reuters per e-mail dat een mogelijke verlenging van de periode werd bestudeerd, maar dat dit niets te maken had met de onrust. Glencore zei in een verklaring per e-mail: "Het verkoopproces blijft lopen. We hebben geen plannen om het te verlengen."
PRNC vertelde Reuters in april dat het een kerninvesteerder zocht om een belang van 74% te verwerven door aandeelhouders waaronder Trafigura uit te kopen. De groep werd in 2021 nieuw leven ingeblazen toen het Braziliaanse Vale het bedrijf verkocht. Een contract met Tesla luidde een focus op EV-batterijen in.
Eramet heeft gezegd dat het SLN operationele ondersteuning zal blijven bieden na een deal met Parijs om schulden om te zetten. Een woordvoerder zei dat er geen gesprekken waren om SLN te verkopen. ($1 = 0,9223 euro) (Verslaggeving door Gus Trompiz, aanvullend verslag door Pratima Desai; Bewerking door Richard Lough en Emelia Sithole-Matarise)
