Exclusief: Historisch conclaaf - Chinese bisschoppen, priesters lichten geestelijken uit Hongkong in over Xi's visie op religie

Chinese bisschoppen en religieuze leiders hebben hoge katholieke geestelijken uit Hongkong ingelicht over de visie van president Xi Jinping op religie met "Chinese kenmerken", tijdens een bijeenkomst zonder precedent, georganiseerd door de vertegenwoordiging van het vasteland in de stad, aldus vier geestelijken.

De geestelijken die de bijeenkomst van 31 oktober bijwoonden of ervan op de hoogte waren, beschreven deze als de meest assertieve zet van Peking tot nu toe in zijn pogingen invloed uit te oefenen op het bisdom van Hongkong, dat verantwoording verschuldigd is aan het Vaticaan en waarvan enkele hooggeplaatste leiders deel uitmaken die lange tijd voorvechters van de democratie en de mensenrechten in het semi-autonome gebied zijn geweest.

Hoewel de katholieke leiders van Hongkong hun collega's van het vasteland in het verleden afzonderlijk hebben ontmoet, was dit de eerste keer dat de twee partijen elkaar formeel ontmoetten - en de eerste keer dat religieuze ambtenaren van het vasteland tot een dergelijke ontmoeting hadden aangezet, zeiden de geestelijken.

Ondanks de symboliek van de bijeenkomst hebben de ambtenaren van het vasteland en de religieuze leiders over het algemeen een openlijk politieke boodschap vermeden, zeiden zij.

De bijeenkomst, die niet openbaar is gemaakt, werpt ook licht op wat sommige religieuze figuren, politici en diplomaten omschrijven als de groeiende rol van het Verbindingsbureau van de Centrale Regering van Peking in Hongkong, dat formeel het vasteland vertegenwoordigt in de stad, maar zich van oudsher op de achtergrond houdt.

Het Verbindingsbureau en ambtenaren van het Staatsbestuur voor Religieuze Zaken hielden toezicht op de Zoom-sessies, terwijl drie vooraanstaande bisschoppen en ongeveer 15 religieuze figuren van de door de staat gesteunde officiële katholieke kerk van het vasteland van China en ongeveer 15 vooraanstaande geestelijken in Hongkong deelnamen aan de vergadering, die een dag duurde.

Het Vaticaan beschouwt Hongkong als één bisdom, zodat het slechts één bisschop heeft.

Het Verbindingsbureau en de State Administration of Religious Affairs reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Susanne Ho, een woordvoerster van het katholieke bisdom van Hongkong, zei tegen Reuters dat het bisdom "geen details van privé-ontmoetingen bekendmaakt".

Vaticaans woordvoerder Matteo Bruni had geen commentaar.

GEEN VERMELDING VAN XI

Zonder Xi te noemen of instructies of bevelen te geven, beschreven de sprekers van het vasteland hoe Xi's beleid van "sinicization" op één lijn ligt met het langetermijnbeleid van het Vaticaan van inculturatie - het aanpassen van het christendom in traditionele, niet-christelijke culturen, zeiden twee van de geestelijken.

Xi is een actief voorstander geweest van sinicization, waarbij hij een beleid heeft uitgestippeld om godsdiensten te bevorderen met wat hij "Chinese kenmerken" noemt en nauwere banden met de partij en de staat. Dit houdt in dat de godsdiensten nauwer worden verbonden met de Chinese cultuur, het patriottisme en de doelstellingen van de heersende communistische partij en staat om Xi's "Chinese droom" te verwezenlijken.

"Dit was slechts de eerste stap en ik had het gevoel dat zij wisten dat zij hier niet te zwaar of dogmatisch in konden komen," zei een geestelijke.

"Wij weten allemaal dat het woord sinicisatie een politieke agenda achter zich draagt, en dat hoefden zij niet uit te spellen."

"Xi was de olifant in de kamer," zei de tweede geestelijke.

Van Hongkongse zijde werd in grote lijnen gesproken over het reeds lang bestaande beleid van inculturatie, waarbij vermeden werd politieke aanstoot te geven en onderwerpen aan te snijden die zouden kunnen uitnodigen tot inmenging van het vasteland, aldus de twee geestelijken.

WIJDING VAN NIEUWE BISSCHOP

De bijeenkomst kwam enkele weken voor de wijding deze maand van de nieuwe bisschop van Hongkong, Stephen Chow, een gematigde benoeming van het Vaticaan die volgde op twee mislukte pogingen om de post te bezetten, nadat Peking had geprobeerd de beslissing te beïnvloeden, te midden van andere pressiemiddelen.

De kant van Hong Kong werd geleid door een hoge priester, Eerwaarde Peter Choy, een figuur die door de plaatselijke katholieken algemeen beschouwd wordt als dicht bij Peking staand en die eerder de voorkeur van Peking had gekregen als bisschop.

Chow, de toen gekozen bisschop, woonde het evenement slechts kort na de opening bij, wat hem in de toekomst speelruimte zou kunnen geven, zeiden drie van de geestelijken.

Waarnemend bisschop kardinaal John Tong opende en sloot het evenement, zeiden zij.

Een woordvoerder van het bisdom zei dat Choy, Chow en Tong geen commentaar hadden.

Terwijl sommige regerings- en commerciële elites van Hongkong katholiek en pro-Beijing zijn, onder wie de leider van de stad, Carrie Lam, zijn andere katholieken al lang actief in de pro-democratie en anti-regerings activistenbewegingen.

Eerder deze maand zei Xi op een conferentie in Peking, die in officiële rapporten omschreven wordt als de Nationale Werkvergadering voor Religieuze Zaken, dat alle godsdiensten in China de Communistische Partij moesten omhelzen, waarmee hij een van zijn lang gekoesterde beleidslijnen verder uitwerkte.

"(Wij) moeten de essentiële richting van de partij inzake godsdienstig werk handhaven, wij moeten de richting van ons land voor de sinisering van de godsdienst voortzetten, wij moeten de grote aantallen godsdienstige gelovigen blijven opnemen, en hen verenigen rond de partij en de regering," zei Xi.

BOLWERK BLIJVEN

Sommige diplomaten en activisten zeggen dat zij de ontwikkelingen op de voet volgen nadat Peking in juni 2020 een ingrijpende nationale veiligheidswet aan Hongkong heeft opgelegd.

Zij zien de ruime religieuze vrijheden en tradities van Hongkong, zoals de rechtsstaat, als een van de overgebleven bolwerken van het "één land, twee systemen"-model volgens hetwelk Groot-Brittannië zijn voormalige kolonie in 1997 aan het Chinese gezag heeft teruggegeven.

De basiswet, de minigrondwet die "één land, twee systemen" regelt, voorziet uitdrukkelijk in gewetensvrijheid en ruime godsdienstvrijheid, met inbegrip van het recht om in het openbaar te preken.

De kerk in Hongkong werkt hoofdzakelijk volgens de lijnen van vóór 1997, blijft in nauw contact met het Vaticaan en heeft een uitgebreide aanwezigheid van buitenlandse missionarissen.

Een overeenkomst die China en de Heilige Stoel in 2018 hebben gesloten om de langdurige wrijving te verminderen door de Chinese regering een belangrijke stem te geven in de benoeming van bisschoppen door het Vaticaan, is niet van toepassing op Hongkong, zeggen Vaticaanse ambtenaren.

Chinese en Hongkongse ambtenaren hebben herhaaldelijk gezegd dat de uitgebreide vrijheden van de stad, met inbegrip van die van godsdienstige overtuiging en gezindheid, intact blijven.

De bijeenkomst in oktober eindigde met een losse afspraak van beide kanten dat er in de toekomst zittingen moeten worden gehouden, maar er werden geen data vastgesteld, zeiden drie geestelijken.

"De druk neemt toe op ons in Hongkong... sommigen van ons zien (sinicisatie) als code voor Xi-nificatie," zei een van hen. "Wij zullen slim moeten zijn om weerstand te bieden."