Hij is een van de velen die de afgelopen twee jaar naar het gebied zijn teruggekeerd na de ontwikkeling van een nieuwe zilver-, lood- en barietmijn, waardoor een gebied dat ooit door oorlog en economische achteruitgang was getroffen, nieuw leven is ingeblazen.

"Er is geen plek zoals thuis," zei Marcic, 25 jaar.

Vares gaat in tegen de trend in de Balkan, die al lange tijd getroffen wordt door dalende geboortecijfers, politieke instabiliteit en massale emigratie. Het biedt ook hoop voor andere gemeenschappen in de mineraalrijke regio waar hulpbronnen zoals hernieuwbare energie grotendeels onaangeboord blijven - hoewel sommigen in Vares hun bezorgdheid over het milieu hebben geuit.

De stad, die in een steile vallei ligt omringd door beboste heuvels, is al jaren in verval. De ruïnes van een oude staalfabriek bij de ingang waren lang een teken van een productiever verleden. De bevolking kromp met tweederde na de Bosnische oorlog in de jaren 1990.

Zeven jaar geleden begon het in Groot-Brittannië gevestigde Adriatic Metals met de ontwikkeling van de mijn en na een investering van 250 miljoen dollar werd vorige maand de productie gestart, de eerste mijn van dit type die in Europa in meer dan tien jaar werd geopend.

Nu worden er houten huisjes bij de rivier gebouwd. Winkels en bakkerijen zijn geopend en restaurants zitten in het weekend vol. Adriatic Metals heeft een nieuwe weg aangelegd en een spoorweg gerenoveerd om het isolement van de stad te verminderen.

De werkloosheid is bijna gehalveerd en de kleuterschool, die twee jaar geleden gesloten zou worden, heeft nu een wachtlijst, aldus burgemeester Zdravko Marosevic.

"Niets is vandaag de dag hetzelfde in Vares in vergelijking met vijf-zes jaar geleden," zei hij.

Marcic zag een kans. Na jaren in de Verenigde Staten en Duitsland te hebben gewoond, heeft hij zijn droom om een veeboerderij te openen opgeschort, een bulldozer en een vrachtwagen gekocht en werkt hij aan een nieuwe weg.

"De stad is levendiger, je kunt zien dat mensen gelukkiger zijn, positiever, meer met elkaar omgaan. Vroeger, als je rond 16.00 en 17.00 uur in het centrum van Vares liep, was er niemand op straat," zei hij.

De Rupice mijn biedt direct werk aan bijna 300 mensen en zal naar verwachting zorgen voor een jaarlijkse export van 430 miljoen dollar naar Europa, aldus Paul Cronin, CEO van Adriatic Metals.

Maar niet iedereen is blij.

Milieuactivisten in de stad Kakanj, stroomafwaarts van Vares, klagen dat de mijn de biodiversiteit vernietigt en het drinkwater vervuilt. Openbare aanklagers in het kanton Zenica-Doboj hebben een aanklacht ingediend tegen het bedrijf wegens het illegaal kappen van hout voor de aanleg van de weg naar de mijn.

Cronin gaf toe dat het bedrijf fouten heeft gemaakt met het kappen van bomen, maar ontkent de verantwoordelijkheid voor de watervervuiling. Hij zei dat het bedrijf dagelijks analyses uitvoert.

"We zullen met de Kakanj-gemeenschap samenwerken om hen te helpen de zorgen van de gemeenschap aan te pakken," zei hij.