De Universiteit van Hong Kong (HKU) zei eerder dit jaar dat zij het standbeeld "Pijler van de Schande" van haar campus wilde verwijderen. Het kunstwerk van tientallen verscheurde en verwrongen menselijke torso's, ter herdenking van de demonstranten van de democratie die tijdens het Chinese optreden op het Plein van de Hemelse Vrede in 1989 werden gedood, stond al meer dan twee decennia op de campus.

Maar tot woensdagavond had de universiteit nog niets ondernomen om het te verwijderen.

Toen Siu, 34 jaar, op de campus aankwam, was de plaats van het standbeeld aan alle kanten in witte plastic zeilen gedrapeerd en omringd door hoge gele barricades. Siu zei dat hij harde, metaalachtige geluiden hoorde die erop wezen dat het acht meter (26 voet) hoge, twee ton zware koperen beeld daar niet veel langer zou blijven staan.

Hij zei dat hij herhaaldelijk geprobeerd had om verschillende uitkijkpunten op de grond en op hogere niveaus van de campus te bereiken, maar dat hij alleen maar door veiligheidsagenten werd weggeschud.

Siu verliet de campus en klom 10 minuten lang in een gestage motregen en in het donker een modderige heuvel in de buurt op.

Hij en andere journalisten bleven daar vijf uur, tot de dageraad aanbrak. Toen kwamen arbeiders uit het afgesloten gebied tevoorschijn die stukken van het standbeeld naar een zeecontainer bewogen, terwijl fotocamera's op ongeveer 50 meter afstand van de heuvel klikten.

Siu schoot verschillende foto's, waaronder één van een twaalftal arbeiders met gele helmen op, het type dat pro-democratische demonstranten in 2019 droegen tijdens massale anti-regeringsdemonstraties, terwijl ze wat de punt van het standbeeld leek te zijn, omwikkeld als een mummie, aan het rollen waren.

"Ik dacht niet veel na over wat ik fotografeerde, want het was moeilijk te zien en ik was erg moe. Ik voelde me gewoon gelukkig dat er eindelijk iets bewoog," zei Siu, die deel uitmaakte van een Reuters-team dat in 2020 de Pulitzerprijs voor Breaking News Photography kreeg voor de verslaggeving over de protesten in Hongkong.

"Pas toen ik het weer op mijn camera zag, besefte ik dat het leek alsof ze een lijk droegen."

Die foto werd op grote schaal gedeeld op de sociale media en werd opgepikt door wereldwijde nieuwskanalen, waaronder de Washington Post en de BBC.

Het standbeeld werd gezien als een belangrijk symbool van de verregaande vrijheden die aan de voormalige Britse kolonie beloofd waren bij haar terugkeer naar het Chinese bewind in 1997. De verwijdering ervan werd gezien als een teken dat Peking zijn greep op Hongkong aanhaalt.

Op het vasteland is het onderwerp Tiananmen taboe, maar Hongkong houdt traditioneel de grootste jaarlijkse wake ter wereld om het harde optreden te herdenken. Vóór elke wake veegden studenten en activisten het standbeeld schoon en legden kaarsen in de buurt.

China reageerde op de eisen van 2019 voor meer democratie in Hongkong door een ingrijpende nationale veiligheidswet en "alleen voor patriotten"-regels voor de instellingen van de stad op te leggen.

De meeste activisten en politici van de oppositie zijn op grond van de nieuwe wet of andere vermeende misdaden gevangen gezet of zijn in ballingschap gevlucht. De autoriteiten van Hongkong en China zeggen dat de wet de stabiliteit heeft hersteld na een jaar van onrust.