De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, reist donderdag naar Warschau om de deal aan te kondigen, op grond waarvan Polen 23,9 miljard euro aan subsidies en 11,5 miljard euro aan goedkope leningen krijgt over verschillende jaren.
"De Europese Commissie heeft vandaag een positieve beoordeling gegeven van het herstel- en veerkrachtplan van Polen," zei de Commissie in een verklaring.
Maar de Commissie zei dat het plan mijlpalen bevatte die betrekking hadden op belangrijke aspecten van de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht en die moesten worden verwezenlijkt om het herstelplan effectief te laten zijn.
"Polen moet aantonen dat aan deze mijlpalen is voldaan voordat tot uitbetaling kan worden overgegaan," aldus de verklaring van de Commissie.
De Commissie is al lang in conflict met Polen's regerende nationalisten, beschuldigt hen ervan de democratie te ondermijnen, en bevroor Warschau's toegang tot het herstelgeld totdat het enkele van de veranderingen die zij in de rechterlijke macht van het land hebben aangebracht, terugdraait.
De regerende partij Recht en Rechtvaardigheid (PiS) heeft een tuchtkamer voor rechters opgericht, die door het hoogste EU-hof onwettig is verklaard omdat zij geen waarborgen biedt tegen politieke inmenging.
PiS, die sinds 2015 aan de macht is, heeft ook media en ngo's onder meer staatscontrole geplaatst en de rechten van vrouwen, homo's en migranten ingeperkt, wat kritiek opleverde van rechtengroeperingen en internationale waakhonden.
De banden van Warschau met de Commissie kwamen steeds meer onder druk te staan, maar de calculus veranderde na de inval van Rusland in februari in Oekraïne, een buurland van Polen. Warschau oogstte lof omdat het ongeveer 3,5 miljoen Oekraïense vluchtelingen opnam. De Commissie kwam sindsdien onder druk te staan om de fondsen vrij te maken.
Om de weg vrij te maken, stemde het Poolse parlement afgelopen donderdag voor een wetsontwerp dat de tuchtkamer voor rechters zou vervangen door een nieuw orgaan.
Veel advocaten van niet-gouvernementele organisaties vinden dat de veranderingen, die het volledige wetgevingspad nog moeten afleggen, onvoldoende tegemoet komen aan de bezorgdheid.
Om uitbetalingen vrij te maken moet Polen ook beginnen met het herinstalleren van rechters die door de gewraakte kamer waren ontslagen, voordat er daadwerkelijk geld wordt uitbetaald, zeiden EU-ambtenaren.
De groep Renew, de liberale factie binnen het Europees Parlement, bekritiseerde echter het belonen van Polen terwijl de PiS-regering "consequent ... de rechtsstaat aan het verknoeien was".
"Wij mogen niet slechts kleine, ontoereikende cosmetische veranderingen in het ernstig gepolitiseerde rechtssysteem van Polen aanvaarden in ruil voor de EU-middelen," zei Renew in een verklaring.
($1 = 0,9328 euro)
