Als Truss maandag leider van de regeringspartij wordt, zoals algemeen wordt verwacht, zal zij al het doorzettingsvermogen en de sluwheid van de Iron Lady nodig hebben als zij een scène binnenwandelt die regelrecht uit de jaren tachtig komt: een dreigende recessie, industriële onrust en stedelijk verval.

Een teken des tijds is dat een gebied aan de rivier de Mersey bij Liverpool, dat ooit een industrieel hart was, nu een minder illustere aanspraak op roem heeft: gezinnen zoeken er bescherming tegen schuldeisers in het hoogste tempo van het land.

Ten zuiden van de rivier in Runcorn, waar bedrijvenparken en logistieke centra naast dichtgetimmerde winkels en kerken staan die om donaties voor wanhopige gezinnen vragen, is ex-soldaat Eddie Thompson verbijsterd over wat er van zijn geboortestad geworden is.

Na 38 jaar in het leger teruggekeerd te zijn, meldde Thompson zich al snel aan als vrijwilliger om voedselbanken te beheren, omdat de aanblik van zoveel mensen die in de ellende wegglijden, niet in staat om het hoofd te bieden aan de snel stijgende voedsel- en energieprijzen, hem terugbracht naar de bittere dagen van de jaren tachtig.

"Ik vind het schokkend," zei de 57-jarige tegen Reuters.

Toen Thatcher in 1979 aan de macht kwam, erfde zij een stagnerende economie, een stijgende inflatie en golven van industriële onrust, die zij in de daaropvolgende jaren de kop indrukte door het vrijemarktbeleid in te voeren dat haar nalatenschap bepaalde en dat ook vandaag nog voortduurt.

Truss is opgeklommen binnen de partij en is gefotografeerd in een tank, met een Russische hoed op op het Rode Plein en zittend op een Triumph motorfiets, allemaal gelijkend op foto's van Thatcher.

Als Truss de voormalige minister van Financiën Rishi Sunak verslaat bij een verkiezing om de regerende Conservatieve Partij te leiden en premier wordt, zal zij met een soortgelijke strijd te maken krijgen.

De stijgende groothandelsprijzen voor gas, die door de oorlog in Oekraïne zijn opgedreven, treffen landen in heel Europa, maar Groot-Brittannië is bijzonder afhankelijk van gas voor elektriciteit en verwarming, waardoor de inflatie er hoger is dan in alle andere grote economieën.

De groei stagneert en de werknemers die pijn lijden van jaren van onbestaande reële loonstijgingen - van treinbestuurders tot advocaten en verpleegsters - zijn gebrand op een strijd voor hogere lonen ter compensatie van de inflatie die 10% bedraagt.

Op de campagne heeft Truss gezegd dat zij hulp zal bieden, maar zij heeft nog geen details gegeven, behalve dat zij belastingverlagingen verkiest boven "aalmoezen", terwijl Sunak zegt dat de steun meer gericht moet zijn.

"ER ZAL VOOR HEN GEBEDEN WORDEN

De kosten van de turbulentie zijn duidelijk in plaatsen als Runcorn, waar ex-soldaat Thompson noodpakketten uitdeelt aan zes voedselbanken in de stad om mensen te helpen die niet rond kunnen komen - van wie velen een voltijdse baan hebben.

"Ik heb mensen gezien die dagenlang niet gegeten hebben en de enige reden waarom zij die drempel overschreden hebben, is omdat het hun afhankelijke personen begint te treffen," zei hij.

De voedselbanken van Runcorn verzorgden in 2017/18 3.295 mensen, maar vier jaar later waren dat er 5.881 - vergelijkbaar met het aantal arbeidskrachten dat ooit ter plaatse in dienst was bij Imperial Chemicals Industries (ICI), dat het gebied in de 20e eeuw domineerde.

De St Michaels and All Angels Church in Runcorn dringt er bij haar gemeente op aan om in de wekelijkse winkel één extra artikel te kopen voor donaties - deodorant, douchegels, menstruatieproducten, babyvoeding.

De Bethesda Church biedt thee en gebed aan degenen die noodvoedselpakketten inzamelen. "Niet iedereen zal op het aanbod ingaan, maar dat is niet erg. Er zal hoe dan ook voor hen gebeden worden nadat ze vertrokken zijn," zegt de kerk op haar website.

Het personeel van de voedselbank zegt dat veel mensen in tranen aankomen. Eén ziekenhuismedewerkster droeg een zonnebril om haar ogen te verbergen.

"Ze was aan het werk," zei Anne McPoland, voorzitter van de raad van beheer van de voedselbank. "Maar ze had zoiets van: 'Ik schaam me zo, ik wil niet dat iemand me ziet.'"

Gewoonlijk vermindert het bezoek aan de voedselbanken in de zomer als de mensen minder aan energie uitgeven, maar dit jaar is de vraag hoog gebleven.

De grootste bedreiging voor de huishoudens komt nu van de snel stijgende energieprijzen. De gemiddelde jaarrekeningen zullen in oktober met 80% stijgen tot 3.549 pond (4.130 dollar), vóór een verwachte stijging tot 6.000 pond in 2023, waardoor de persoonlijke financiën gedecimeerd worden.

De Trussell Trust, die een landelijk netwerk van voedselbanken ondersteunt, zegt dat het telkens een piek in het aantal aanvragers ziet wanneer de maximumprijs voor energierekeningen omhoog gaat. De afschaffing van een wekelijkse verhoging van de sociale uitkeringen met 20 pond, die tijdens de pandemie werd ingevoerd en in oktober jongstleden werd afgeschaft, heeft tot een soortgelijke sprong geleid.

De denktank van het National Institute of Economic and Social Research schat intussen dat een op de vijf Britse huishoudens tegen 2024 geen spaargeld meer zal hebben.

Minister van Financiën Nadhim Zahawi heeft gewaarschuwd dat mensen die 45.000 pond (52.000 dollar) per jaar verdienen - ruim boven de mediaan van 31.285 pond voor voltijdwerkers - het moeilijk zullen krijgen om hun rekeningen te betalen.

ADEMRUIMTE NODIG

Thompsons inspanningen bij de voedselbanken in Runcorn vinden in heel Groot-Brittannië navolging, nu de grootste klap voor de bestaansmiddelen sinds het begin van de registraties in de jaren 1950 gezinnen met zowel lage als middeninkomens bedreigt.

Volgens de denktank Resolution Foundation is de top 10% van de huishoudens in Groot-Brittannië rijker dan die in veel Europese landen, maar de middeninkomens zijn dat niet.

Zij zijn 9% armer dan hun tegenhangers in Frankrijk en het armste vijfde deel van de huishoudens in Groot-Brittannië is nu meer dan 20% slechter af dan hun tegenhangers in Frankrijk en Duitsland.

Terwijl miljoenen mensen in Groot-Brittannië hebben geprofiteerd van de stijgende huizen- en beurskoersen, die werden gestimuleerd door de zeer lage rentetarieven, gaan degenen zonder dergelijke activa de recessie in met weinig financiële bescherming.

Die 15-jarige ommekeer van fortuinen, gecombineerd met een wereldwijde financiële crash, vier Britse verkiezingen, zeer beladen referenda over de Schotse onafhankelijkheid en de Europese Unie, en een wereldwijde pandemie, heeft een gevoel van bijna voortdurende crisis geschapen.

In Runcorn zal de neergang waarschijnlijk hard aankomen. De gemeente Halton, die zowel de havenstad als Widnes aan de overkant van de Mersey omvat, stond in 2019 al op de 13e plaats van meest achtergestelde gemeenten in Groot-Brittannië.

In de afgelopen maanden heeft de gemeente een toename gezien van de vraag naar een regeling die ontbijt op scholen verstrekt, zodat kinderen geen honger lijden. En de schulden nemen toe.

Halton heeft het hoogste aantal aanvragen in Engeland en Wales voor een nieuwe "adempauze"-regeling die schuldenaars tot 60 dagen bescherming biedt tegen schuldeisers.

De twee wetgevers die Runcorn en de omliggende gebieden in het parlement vertegenwoordigen, zeggen dat zij steeds meer berichten krijgen van gezinnen en bedrijven die hun rekeningen niet meer kunnen betalen.

"Ik krijg meer e-mails in hoofdletters, wat altijd een slecht teken is," zei Mike Amesbury van de oppositiepartij Labour.

"BREUKEN IN DE SAMENLEVING

Derek Twigg, die al 25 jaar voor Labour Halton vertegenwoordigt, zei dat het verschil tussen nu en de jaren tachtig, toen hij voor de gemeenteraad werkte, het aantal gezinnen met een middeninkomen was dat hem om hulp benaderde.

"Ik kan me, afgezien van die tijd in de jaren '80, niet herinneren dat er zo'n traumatische periode is geweest, vanaf de pandemie," zei hij. "De inflatie veroorzaakt echte financiële ontberingen. Het voelt alsof die breuken in de samenleving zich opnieuw voordoen."

De mogelijkheden van Halton om te reageren worden beperkt door een bezuiniging van 31% op de begroting van de gemeenteraad in de afgelopen tien jaar, die is opgelegd als onderdeel van nationale bezuinigingsmaatregelen in het kielzog van de fall-out van de wereldwijde financiële crisis.

En er zijn nog meer bezuinigingen op komst, waardoor er een grotere afhankelijkheid van liefdadigheidsinstellingen zal ontstaan. FareShare, dat voedseloverschotten van winkeliers en boeren verdeelt, heeft dit jaar tot nu toe 40.000 maaltijden uitgedeeld in Halton.

Tot nu toe heeft de regering op de energiecrisis gereageerd met een pakket van 37 miljard pond in mei, dat een krediet van 400 pond voor energierekeningen vanaf oktober omvatte en een eenmalige betaling van 650 pond voor 8 miljoen huishoudens met een laag inkomen.

Sindsdien zijn de energiekosten meer dan verdrievoudigd.

De kloof tussen de lonen van de mensen en hun kosten van levensonderhoud heeft al geleid tot wijdverbreide stakingsacties in het hele land en Runcorn werd getroffen door de gevolgen toen busstakingen het voor de mensen moeilijker maakten om bij de voedselbanken te komen.

Thompson zei dat het plaatselijke bedrijfsleven enorm behulpzaam was, maar hij had nog steeds het gevoel dat het land terugging naar de jaren tachtig.

"Van het zwerfvuil op straat tot de stakingen, de onrust en het lijden van de mensen die in voedselarmoede en brandstofcrisis verkeren: zij kunnen de kosten van het levensonderhoud niet bijhouden," zei hij.

($1 = 0,8593 pond)