Die breuk met het precedent maakt het nog moeilijker dan gewoonlijk om de samenstelling van Xi's volgende Politburo Permanent Comité te voorspellen, met inbegrip van de vraag wie nummer 2-leider Li Keqiang vervangt als premier wanneer hij in maart met pensioen gaat.

De samenstelling van het Politbureau - dat nu zeven leden telt, maar dat aantal staat niet vast - is van belang omdat de partij van oudsher "collectief leiderschap" toepast, waarbij alle beslissingen van het hoogste belang intern moeten worden gestemd.

Enkele mogelijke scenario's en uitkomsten om naar uit te kijken:

DE VOLGENDE PREMIER

In het verleden was een nieuwe premier gewoonlijk niet ouder dan 67 jaar, had hij als vicepremier gediend en had hij als partijleider verschillende provinciale economieën geleid.

Wang Yang en Hu Chunhua voldoen aan deze voorwaarden, terwijl Li Qiang en Ding Xuexiang zwakkere geloofsbrieven hebben, maar geacht worden het vertrouwen van Xi te genieten.

De economische problemen van China kunnen de keuze doen kantelen ten gunste van een meer ervaren economische hand, zeggen veel analisten.

Scenario: Wang Yang wordt premier.

Wang, 67, is voorzitter van de politieke adviesconferentie van het Chinese volk (CPPCC), een politiek adviesorgaan. Hij staat op de 4e plaats van de huidige CPPCC en is de hoogste van alle kandidaten.

Een factor die volgens sommige analisten niet in het voordeel van Wang is, is zijn vermeende verbondenheid met de Communistische Jeugdliga, een ooit met Li Keqiang geassocieerde invloedrijke groep die onder Xi aan macht heeft ingeboet.

Anderen beweren dat Wang het vertrouwen van Xi zou hebben gewonnen nadat hij zich op de achtergrond heeft gehouden en de afgelopen vijf jaar loyaal naast hem heeft gediend in de PSC.

Wangs leeftijd zou hem beperken tot één termijn - een punt in zijn voordeel, zeggen partijwatchers, omdat hij in de ogen van Xi minder bedreigend zou zijn, aangezien het onwaarschijnlijk is dat hij Xi in een machtspositie zou overleven.

Scenario: Hu Chunhua wordt premier.

Hu, 59 jaar, is een van de vier vicepremiers en is ook opgeklommen in de Jeugdliga.

Hoewel hij jonger is dan Wang, heeft hij veel ervaring opgedaan met het beheer van zaken als landbouw en armoedebestrijding op nationaal niveau en in regio's als Tibet, Binnen-Mongolië en de provincie Guangdong.

Hu is een decennium jonger dan de 69-jarige Xi, wat voor beide partijen geldt: Xi is misschien huiverig voor de promotie van iemand met een langere politieke carrière die hem mogelijk kan overvleugelen. Aan de andere kant kan Xi zijn jeugd - en eerbied - op prijs stellen in een Chinees systeem waar anciënniteit telt.

Zelfs als hij het premierschap niet krijgt, kan Hu toch een begeerde PSC-plek krijgen.

Scenario: Een minder ervaren loyalist van Xi wordt gekozen.

Als Xi machtig genoeg is, kan een vertrouwde loyalist met minder direct relevante ervaring het premierschap krijgen.

Li Qiang, 63 jaar, is partijleider van Shanghai en een van Xi's meest vertrouwde acolieten, maar zijn staat van dienst werd bezoedeld door de hardhandige COVID-blokkade van twee maanden van de 25 miljoen inwoners van de stad.

Zelfs als hij geen premier wordt, kan hij nog steeds lid worden van de PSC.

Scenario: Han Zheng doorbreekt leeftijdsgrens en wordt premier.

Als enige vicepremier in het permanent comité heeft Han ervaring als premier, maar hij is in april 68 jaar geworden en moet dus met pensioen.

Sommige analisten suggereren dat Xi de leeftijdsgrens zou kunnen ombuigen voor Han, die heeft bewezen ondersteunend te zijn en bereid de tweede viool van Xi te spelen.

POLITBUREAU EN PERMANENT COMITÉ

Het hoogste echelon van de partij, het Permanent Politbureau, zou drie nieuwkomers kunnen krijgen als de pensioennormen blijven gelden en het PSC zeven leden blijft tellen.

Meer dan de helft van het 25 leden tellende Politburo zou vervangen kunnen worden.

Scenario: Li Keqiang wordt parlementsvoorzitter.

Nadat Li (67) zijn premierschap heeft neergelegd, kan hij de politiek verlaten of, volgens een precedent uit 1998, in het PSC blijven als voorzitter van het parlement, het Nationale Volkscongres, de op twee na hoogste positie in China.

Sommige partijkijkijkers speculeren dat Li, wiens macht als premier onder Xi is afgenomen en wiens meer hervormingsgezinde economische aanpak verschilt van die van Xi, liever volledig zou aftreden.

Anderen suggereren dat Li niet zou vertrekken omdat dat de indruk van een breuk tussen de leiders zou kunnen wekken.

Scenario: Xi-getrouwen bevorderd naar Politbureau, PSC.

Andere aanhangers van Xi die goede kansen maken op promotie binnen het Politburo of in het PSC zijn onder meer topman Ding Xuexiang (60), Chongqing-partijleider Chen Miner (62), Li Shulei (58), de tweede propaganda-ambtenaar van de partij, en Wang Xiaohong (65), de hoogste veiligheidsambtenaar.

Scenario: De meeste zetels van het Politburo gaan over.

De economische tsaar en vicepremier Liu He, 70, gaat met pensioen. Volgens deskundigen zou hij vice-president kunnen worden, een functie zonder strikte leeftijdsgrens. Hij zal naar verwachting worden vervangen door He Lifeng, 67, het hoofd van China's staatsplanner en al lange tijd bondgenoot van Xi.

De enige vrouw in het Politbureau, vice-premier Sun Chunlan, 72, gaat ook met pensioen. De meest geschikte vrouw om haar te vervangen is Shen Yiqin, 62, lid van de etnische Bai minderheid en partijleider van de verarmde provincie Guizhou.

China's topdiplomaat, Yang Jiechi (72), die Xi vervangt in het besluitvormingsorgaan voor buitenlandse zaken, gaat ook met pensioen. Xu Qiliang en Zhang Youxia, beide militaire leiders van het Politburo van 72 jaar, gaan ook met pensioen. Mogelijke vervangers zijn marine-admiraal Miao Hua en legergeneraal Liu Zhenli.

Scenario: PSC nieuwkomers - alles of geen.

Pundits sluiten niet uit dat er helemaal geen nieuwkomers in de PSC komen - een sterk signaal dat Xi ook na een derde termijn aan wil blijven.

Een ander extreem scenario is dat Xi alle bestaande PSC-leden vervangt door nieuwe gezichten, die jonger en onderdaniger zijn.