De voorgestelde nieuwe firma A&O Shearman, die de firma's zondag aankondigden, deed de advocatenwereld meteen gonzen. "Ik heb al gehoord van voorzitters van kantoren en invloedrijke partners die zeiden: 'Waar zijn we met onze inspanningen en kunnen we ze versnellen?'", aldus Kent Zimmermann, een consultant uit Californië die advies geeft over fusies van advocatenkantoren.
Maar gretigheid of bezorgdheid geïnspireerd door het nieuws zal niet genoeg zijn om een grote golf van supergrote combinaties van advocatenkantoren teweeg te brengen, zeiden experts uit de sector, ook al lijkt de fusieactiviteit te zijn versneld met het voorbijgaan van de pandemie.
Grote trans-Atlantische fusies zijn zeldzaam geweest -- andere voorbeelden zijn de fusie van Lovells met Hogan & Hartson in 2010 en de combinatie van Norton Rose met Fulbright & Jaworski in 2013 -- gedeeltelijk als gevolg van klantconflicten en gebrek aan partner buy-in. Allen & Overy overwoog zelf een fusie met de Amerikaanse firma O'Melveny & Myers voordat de gesprekken in 2019 mislukten.
Niet op elkaar afgestemde verwachtingen over vergoedingen vormen een ander groot obstakel. Grote Amerikaanse kantoren hebben van oudsher grotere winsten per partner dan hun Britse tegenhangers, evenals meer flexibiliteit om hun grootste rainmakers buitensporige beloningen uit te betalen.
Er bestaat "geen twijfel" dat andere grote Britse advocatenkantoren zouden willen fuseren met een Amerikaans kantoor, gezien de omvang van de Amerikaanse juridische markt, zegt Tony Williams, oprichter van het Britse adviesbureau voor juridisch management Jomati Consultants. Maar dat is al lang het geval, zei hij, en er is geen gemakkelijke weg voorwaarts.
In het geval van Allen & Overy en Shearman & Sterling, "is het een samenvallen van de sterren," zei Williams.
Allen & Overy groeit al jaren agressief in de Verenigde Staten, maar verlangde naar meer schaal en diepgang, vooral in New York. Met al meer dan 270 Amerikaanse advocaten heeft het Britse kantoor een sterke basis om op voort te bouwen.
Shearman was vroeger de "blauwste van de blue chips", aldus Bruce MacEwen van advocatenkantoor Adam Smith Esq. Het 150 jaar oude kantoor in New York is de laatste tijd een "bezoedeld merk" geworden, zei hij.
Shearman en het internationale kantoor Hogan Lovells staakten in maart de fusiebesprekingen. Het kantoor heeft sinds de herfst van vorig jaar een aantal partners zien vertrekken en heeft dit jaar minstens twee ontslagrondes gehad waarbij advocaten, personeelsleden of beide betrokken waren.
Leiders van beide kantoren waren maandag niet beschikbaar voor interviews.
De fusie met Allen & Overy is nog geen uitgemaakte zaak. Het vereist een stemming en 75% goedkeuring van de partners van beide kantoren, meldde de American Lawyer.
Als het lukt, zullen andere kantoren te maken krijgen met een nieuwe rivaal, maar de calculus die de consolidatie van de juridische sector aanstuurt, zal dezelfde zijn.
"Alleen de fusie verandert de markt niet," zei David Barnard, een voormalige Linklaters-partner die nu het adviesbureau Blaqwell Inc. leidt.
Lees meer:
Advocatenkantoren Allen & Overy en Shearman & Sterling plannen fusie
