Geconfronteerd met een groeiende uitbraak en wijdverspreide protesten tegen het virus, is China deze maand begonnen met de ontmanteling van zijn "nul-COVID"-regime van afsluitingen en meedogenloze tests, waarmee het het laatste grote land wordt dat met het virus gaat leven.

De beperkende maatregelen hadden de economie vertraagd tot de laagste groei in bijna een halve eeuw, waardoor de wereldwijde toeleveringsketens en handel werden verstoord. Aangezien Chinese werknemers steeds vaker ziek worden, wordt op korte termijn meer ontwrichting verwacht voordat de economie later volgend jaar weer aantrekt.

China meldde voor 22 december minder dan 4.000 nieuwe symptomatische lokale COVID-gevallen in het hele land en voor de derde opeenvolgende dag geen nieuwe COVID-doden. De autoriteiten hebben de criteria voor COVID-doden versmald, wat tot kritiek leidde van veel ziektedeskundigen.

Zhang Wenhong, directeur van het National Center for Infectious Diseases, werd donderdag in het door de regering van Shanghai gesteunde nieuwsblad The Paper geciteerd als zou China "naar verwachting binnen een week de piek van infecties bereiken".

"De infectiepiek zal ook het aantal ernstige ziekten doen toenemen, wat een zekere impact zal hebben op onze volledige medische middelen," zei hij, eraan toevoegend dat de golf daarna nog één of twee maanden zal aanhouden.

"We moeten er mentaal op voorbereid zijn dat besmetting onvermijdelijk is."

Toch zei Zhang dat hij verpleeghuizen in Shanghai had bezocht en dat het aantal ouderen met ernstige symptomen laag was.

Het aantal infecties in China bedraagt waarschijnlijk meer dan een miljoen per dag en het aantal sterfgevallen meer dan 5.000 per dag, een "schril contrast" met de officiële gegevens, aldus het in Groot-Brittannië gevestigde gezondheidsinformatiebureau Airfinity deze week.

Een ziekenhuis in Shanghai schat dat de helft van de 25 miljoen inwoners van het handelscentrum eind volgende week besmet zal zijn. Deskundigen zeggen dat China volgend jaar meer dan een miljoen COVID-doden kan hebben.

ONVOORBEREID

De abrupte beleidswijziging in China heeft een kwetsbaar gezondheidssysteem onvoorbereid getroffen, waarbij ziekenhuizen naarstig op zoek zijn naar bedden en bloed, apotheken naar geneesmiddelen en de autoriteiten in een race om klinieken te bouwen.

Meer dan een dozijn wereldwijde gezondheidsdeskundigen, epidemiologen, inwoners en politieke analisten die door Reuters werden geïnterviewd, noemden het niet vaccineren van ouderen en het niet communiceren van een exit-strategie naar het publiek, evenals een te grote focus op het elimineren van het virus, als oorzaken van de druk op China's medische infrastructuur.

Een drie weken geleden begonnen vaccinatiecampagne tegen ouderen heeft nog geen vruchten afgeworpen. Het algemene vaccinatiepercentage in China ligt boven de 90%, maar het percentage volwassenen dat een herhalingsvaccinatie heeft gehad daalt tot 57,9%, en tot 42,3% voor mensen van 80 jaar en ouder, volgens gegevens van de regering.

Het land heeft de afgelopen drie jaar veel uitgegeven aan quarantaine- en testfaciliteiten in plaats van ziekenhuizen en klinieken te versterken en medisch personeel op te leiden, aldus deze mensen.

"Ik maak me grote zorgen over China vanwege het gebrek aan vaccinatie bij de zeer kwetsbare bevolking, het overbelaste gezondheidszorgsysteem en de systematische ongelijkheden in een land met uiteenlopende gezondheidszorgnormen", aldus Leong Hoe Nam, arts infectieziekten bij Rophi Clinic in Singapore.

"Er is een ongelooflijk gebrek aan voorbereiding op de komst van het virus, ondanks dat ze ... ruimschoots zijn gewaarschuwd."

China's National Health Commission reageerde niet op verzoeken om commentaar op de kritiek.

GEEN GEGEVENS

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft geen gegevens van China ontvangen over nieuwe COVID-ziekenhuisopnames sinds Peking zijn nul-COVID-beleid heeft opgeheven. De WHO heeft gezegd dat de hiaten in de gegevens te wijten kunnen zijn aan het feit dat de Chinese autoriteiten moeite hebben om de gevallen te tellen.

Nu de twijfels over de statistieken van Peking toenemen, zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken op donderdag dat alle landen, inclusief China, informatie moeten delen over hun ervaringen met COVID.

Terwijl COVID de ene na de andere Chinese stad teistert, leren inwoners die onder de constante stress leefden van een mogelijke gedwongen isolatie nu leven met het virus.

De Chinese leraar Yang Zengdong, wiens hele familie in isolatie zit in hun appartement in het centrum van Shanghai, licht ziek door COVID, is blij met de verandering in het beleid. Nog maar enkele weken geleden zouden ze allemaal naar een quarantainevoorziening zijn gestuurd en zou hun gebouw zijn afgesloten.

"Als ik aan deze situatie denk is mijn gevoel gewoon, wow, we hebben zoveel geluk omdat we nu thuis kunnen isoleren," zei Yang.

"Deze golf is iets wat we onder ogen moeten zien, want het is onmogelijk om voor altijd gesloten te blijven," zei ze. "Het kan wat invloed hebben op de economie en wat problemen veroorzaken in het leven van mensen, maar velen van ons zien nu hoop voor zich."