De inkomende stromen zijn gestimuleerd door inhaalzendingen vanuit de Democratische Republiek Congo, waar de Chinese CMOC Group tussen juni vorig jaar en april dit jaar niet mocht exporteren tijdens een langdurige impasse met de regering over belastingen.
China's honger naar geïmporteerd koper beperkt zich niet tot geraffineerd metaal. Het land absorbeert ook recordhoeveelheden koperconcentraten en de invoer van recycleerbaar metaal verloopt in het snelste tempo sinds 2018.
Het mysterie is waar het allemaal naartoe gaat. De zichtbare voorraden in China zijn laag en nemen af, zelfs terwijl de verwerkende sector van het land moeite heeft om een positief momentum op te bouwen.
IMPORTSTERKTE
China importeerde in oktober 353.000 ton geraffineerd koper, het hoogste maandelijkse volume dit jaar.
De cumulatieve invoer van 2,99 miljoen ton over de eerste 10 maanden was slechts 4% lager dan vorig jaar, of 6% netto, als rekening wordt gehouden met de iets hogere export dit jaar.
Het wegwerken van de achterstand van CMOC is duidelijk zichtbaar in de fors hogere volumes die vanuit Congo worden verscheept. De invoer bedroeg de afgelopen drie maanden in totaal 259.000 ton en de Congolese metaalstromen zijn tot nu toe met 18% gestegen ten opzichte van 2022.
Dat kan het bredere importplaatje flatteren, maar alleen in termen van geraffineerd metaal. China's honger naar grondstoffen is ook sterk toegenomen.
De invoer van gedolven koperconcentraten steeg in de periode januari-oktober met 9% j-o-j en is goed op weg om het recordaantal van 25,3 miljoen ton van vorig jaar te overtreffen.
Het land heeft ook steeds grotere hoeveelheden recyclebaar koper opgeslokt met een schrootinvoer die 9% hoger lag dan vorig jaar.
Tot nu toe zijn de stromen recyclebaar koper dit jaar zelfs de grootste sinds 2018, het laatste volledige jaar voordat de regering de invoer van schroot van lagere kwaliteit begon te beperken.
Beijing trok zijn plan in om wat het "buitenlands afval" noemde volledig te verbieden, maar stelde hogere zuiverheidsdrempels in voor de invoer vanaf 2021. Dat betekent dat er meer koper in het huidige ingevoerde schroot zit dan in de jaren 2010, waardoor historische vergelijkingen lastiger worden.
HOGE PRODUCTIE, LAGE VOORRADEN
Door de grotere invoer van grondstoffen dit jaar konden de Chinese smelterijen hun productie opvoeren.
De nationale productie van geraffineerde koperkathode steeg in oktober met 10% j-o-j en met 11% in de eerste 10 maanden van dit jaar, volgens lokale gegevensverstrekker Shanghai Metal Market.
Maar de combinatie van een stijgende binnenlandse productie en stijgende import heeft weinig invloed gehad op de zichtbare voorraden in China.
De voorraden die geregistreerd zijn bij de Shanghai Futures Exchange (ShFE) staan op een laag niveau van 35.878 ton, een daling van 48% ten opzichte van begin januari. De voorraden in entrepots die worden beheerd door de International Energy Exchange, de internationale tak van de ShFE, bedragen in totaal 34.203 ton, onveranderd sinds juni.
Volgens Shanghai Metal Market is de voorraad in andere entrepots gedaald tot een dieptepunt in meerdere jaren van slechts 9.400 ton.
Met zichtbare voorraden die laag en glijdend zijn, is het geen verrassing dat de Yangshan premie < SMM-CUYP-CN>, een nauwlettend in de gaten gehouden indicator van China's importlust, naar het hoogste punt van dit jaar is geschoten.
Alles wijst erop dat China's binnenlandse markt krap is en dat de vraag naar meer geïmporteerde eenheden navenant groot is.
ZWARTE GAT
De sterke microdynamiek logenstraft het grotere Chinese beeld.
Zowel de officiële inkoopmanagersindex als de Caixin-index, die kleine en middelgrote bedrijven volgt, daalden in oktober naar krimpgebied, wat erop wijst dat er geen ommekeer komt in de stotterende productiesector van het land.
Het is waar dat de vraag naar koper heeft geprofiteerd van de kracht in groene overgangssectoren zoals elektrische voertuigen en elektriciteitsnetten, waardoor de lagere vraag vanuit traditionelere sectoren zoals huishoudelijke apparaten gedeeltelijk werd gecompenseerd.
De kapitaaluitgaven voor het Chinese elektriciteitsnet zijn dit jaar tot nu toe bijvoorbeeld met meer dan 6% gestegen en overtreffen daarmee de groei van respectievelijk 1% en 5% in 2022 en 2021, volgens analisten van Citi.
Maar het is moeilijk om de conclusie te vermijden dat een deel van het koper dat China binnenkomt, in een zwart gat van niet-zichtbare voorraadopbouw terechtkomt, hetzij commercieel of strategisch, of mogelijk een combinatie van beide.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
