Bulgarije, lid van de EU en de NAVO, zei dinsdag dat het 70 Russische diplomaten het land uitzette wegens bezorgdheid over spionage en dat het een maximum had gesteld aan de omvang van de vertegenwoordiging van Moskou, nu de spanningen tussen de twee eens zo hechte landen over de Russische invasie in Oekraïne zijn opgelopen.
De maatregel, aangekondigd door het ministerie van Buitenlandse Zaken en Kiril Petkov, de aftredende premier, is de grootste uitwijzing van Russische diplomaten door Sofia in de afgelopen jaren en zou de diplomatieke voetafdruk van Moskou in Bulgarije meer dan halveren als hij doorgaat.
In een diplomatieke nota die door Reuters is ingezien, heeft de Russische ambassade donderdag Sofia gezegd het besluit tot uitwijzing vóór vrijdagmiddag ongedaan te maken. Als dat niet gebeurt, zegt de ambassade Moskou te zullen vragen om te overwegen de fysieke diplomatieke aanwezigheid van Rusland in Bulgarije helemaal te beëindigen.
De Russische ambassadeur Eleonora Mitrofanova, die de Bulgaarse uitzettingen een "ongekende vijandige stap" heeft genoemd, was niet bereikbaar voor commentaar.
Petkov drong er in een verklaring bij Rusland op aan de diplomatieke kanalen tussen Moskou en Sofia open te houden, ondanks de uitzettingen, die volgens hem Rusland nog steeds 43 diplomatieke personeelsleden zouden geven tegenover slechts 12 voor Bulgarije in Moskou.
"Wij geloven in de noodzaak van dialoog, waarvoor diplomatieke kanalen de sleutel zijn," zei Petkov.
"Daarom vragen wij de ambassade van de Russische Federatie de vandaag ingediende nota in te trekken. Omwille van het verleden en omwille van de toekomst moeten wij in staat zijn met wederzijds respect stappen vooruit te zetten," zei hij.
Petkov, die vorige week een motie van wantrouwen in het parlement verloor, heeft zich in verband met Oekraïne ongewoon sterk opgesteld tegenover Rusland voor de leider van een land dat in het communistische tijdperk nauwe banden met Moskou onderhield.
Hij ontsloeg zijn minister van Defensie omdat hij weigerde wat Rusland zijn "speciale militaire operatie" tegen Oekraïne noemt, als een oorlog te omschrijven. Hij steunde ook de EU-sancties tegen Moskou en stemde ermee in dat Bulgarije beschadigd Oekraïens militair materiaal repareert.
De uitzettingen maakten de Bulgaarse socialisten, bondgenoten in de uittredende coalitieregering van Petkov, woedend. Zij zeiden woensdag dat zij een nieuw kabinet onder zijn leiding niet zouden steunen, een stap die het land dichter bij verkiezingen in het najaar zou kunnen brengen.
