Shrem, bekend als een van de meest zichtbare promotors van de digitale valuta, wordt beschuldigd van samenzwering met een man uit Florida, Robert Faiella, om meer dan $1 miljoen aan bitcoins te verkopen aan de gebruikers van Silk Road, ondanks dat hij wist dat het geld zou worden gebruikt voor illegaal gebruik, zoals drugshandel.

Zowel Shrem als Faiella worden beschuldigd van het witwassen van geld, samenzwering en het niet melden van verdachte activiteiten bij de bankautoriteiten van de overheid, aldus de aanklacht die door openbaar aanklager Preet Bharara in Manhattan is ingediend.

De advocaat van Shrem, Marc Agnifilo, en de advocaat van Faiella, David Braun, reageerden maandag niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De federale autoriteiten sloten Silk Road vorig jaar, en aanklagers van Bharara's kantoor hebben Ross William Ulbricht aangeklaagd voor het exploiteren van de site onder de naam "Dread Pirate Roberts".

Shrem, 24, werd in januari gearresteerd en stapte kort daarna op als vicevoorzitter van de Bitcoin Foundation, een bekende handelsgroep. Hij was eerder CEO van BitInstant, een bitcoinbeursbedrijf dat financiële steun genoot van de tweeling Cameron en Tyler Winklevoss, maar vorig jaar zijn deuren sloot.

Bitcoin is een digitale munteenheid die niet wordt ondersteund door een regering of centrale bank en die in waarde schommelt naar gelang van de vraag van de gebruikers. Gebruikers kunnen bitcoins online aan elkaar overdragen en de munt in digitale "portemonnees" opslaan.

Autoriteiten hebben gezworen diegenen te vervolgen die bitcoin gebruiken om illegale transacties te voltooien, terwijl regelgevers nog steeds worstelen met hun aanpak van de ontluikende munt.

Het recente faillissement van het Japanse Mt. Gox, dat faillissement aanvroeg nadat het honderden miljoenen dollars aan bitcoins was kwijtgeraakt, heeft de bezorgdheid over de levensvatbaarheid van de munt op de lange termijn nog eens onderstreept.

Shrem zal op 29 april worden aangeklaagd, aldus het kantoor van Bharara. Hij riskeert een maximale gevangenisstraf van 20 jaar als hij wordt veroordeeld voor de zwaarste aanklacht.