Noord-Korea heeft woensdag drie raketten gelanceerd, waaronder zijn grootste intercontinentale ballistische raket (ICBM), de HS-17, hetgeen de Verenigde Staten en Zuid-Korea ertoe aanzette oefeningen met scherp te houden en opnieuw aan te dringen op nieuwe sancties van de Verenigde Naties.

De zeldzame bijna-simultane lancering van meerdere soorten raketten kwam te midden van de eerste bevestigde COVID-19 uitbraak van het land, die volgens de agentschappen van de V.N. een verwoestende crisis voor de 25 miljoen inwoners van het land zou kunnen betekenen.

De proeven tonen aan dat het Noorden vastbesloten is technische vooruitgang te boeken met zijn wapenprogramma's, zeggen analisten. Maar de staatsmedia van Noord-Korea, die anders de loftrompet steken over geslaagde lanceringen en de zich ontwikkelende nucleaire en raketcapaciteiten van het land, zijn ongewoon stil geweest.

"Aangezien het Noorden ook voorbereidingen treft voor een nieuwe kernproef, zouden de staatsmedia kunnen wachten om hun propaganda-effect te maximaliseren door geen ruchtbaarheid te geven aan proeven van raketten die reeds onthuld zijn," zei Cheong Seong-chang, directeur van het studiecentrum voor Noord-Korea van het Sejong Instituut in Zuid-Korea.

De recente proeven zijn niet altijd succesvol geweest. Zuid-Korea zei dat de tweede van de drie op woensdag afgevuurde raketten, waarvan wordt aangenomen dat het een KN-23 ballistische korte-afstandsraket (SRBM) is, midden in de vlucht is mislukt.

"Het kan hier puur gaan om het boeken van technische vooruitgang en, in het geval van de vermoedelijke KN-23's, om het opdoen van extra operationele ervaring," zei Ankit Panda, een senior fellow aan de in de VS gevestigde Carnegie Endowment for International Peace.

De plaatsvervangend nationaal veiligheidsadviseur van Zuid-Korea, Kim Tae-hyo, zei dat de ICBM-test bedoeld leek om de scheiding van de trappen en de voortstuwingssystemen van de raket en zijn algemene prestaties te controleren, terwijl de SRBM-lancering bedoeld zou kunnen zijn om zijn nucleaire overbrengingscapaciteit te verbeteren.

Hij zei ook dat er aanwijzingen zijn dat Noord-Korea misschien meerdere experimenten met een detonatie-apparaat heeft uitgevoerd ter voorbereiding van wat zijn eerste kernproef sinds 2017 zou zijn, hoewel het onwaarschijnlijk was dat de test in de komende dagen zou plaatsvinden.

"De nucleaire programma's van Noord-Korea blijven zich ontwikkelen," vertelde Kim verslaggevers op woensdag. "De vooruitgang vertoont misschien geen verticale stijging, maar je moet voortdurend controles en verbeteringen doorvoeren."

"Daarom zijn sancties belangrijk, en het afremmen of vertragen van die vooruitgang is onze taak," voegde hij eraan toe.

Panda merkte op dat er geen berichtgeving was in Rodong Sinmun, de officiële krant van het Noorden die als zijn voornaamste binnenlandse propagandamachine dient, wat erop zou kunnen wijzen dat Pyongyang geen "intern propagandavoordeel" uit die proeven zocht.

Cheong van het Sejong Instituut zei dat het stilzwijgen van de staatsmedia ook bedoeld zou kunnen zijn om de klachten van China te minimaliseren en zijn COVID-hulp te vergemakkelijken.

Noord-Korea heeft niet gereageerd op aanbiedingen van Zuid-Korea en de VS van COVID-vaccins en medische voorraden, maar krijgt wel Chinese hulp, vertelde de inlichtingendienst van Seoel vorige week aan wetgevers.

"Noord-Korea had dringend behoefte aan Chinese steun om de COVID-golf aan te pakken en u zou hen niet ongemakkelijk willen maken," zei Cheong.