Musk maakte donderdag bekend dat de prins Alwaleed bin Talal van Saoedi-Arabië, het staatsinvesteringsfonds van Qatar en Binance, 's werelds grootste cryptocurrency-uitwisseling, opgericht door de Chinees Changpeng Zhao, deel uitmaken van een groep investeerders die hem zullen helpen de overname van Twitter te financieren.
Dit zou het Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) een opening kunnen geven om de deal te onderzoeken op mogelijke nationale veiligheidsrisico's, zeiden zes regelgevingsadvocaten die niet bij de transactie betrokken waren en door Reuters geïnterviewd werden. CFIUS is een panel van overheidsagentschappen en -departementen dat fusies en overnames onderzoekt op mogelijke bedreigingen voor de veiligheid van de V.S.
"Voor zover de door Musk voorgestelde overname van Twitter buitenlandse investeringen omvat, zou het heel goed onder de jurisdictie van CFIUS kunnen vallen," zei Chris Griner, voorzitter van de nationale veiligheidspraktijk van advocatenkantoor Stroock & Lavan LLP.
Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Financiën, dat CFIUS voorzit, weigerde commentaar te geven op de vraag of het nationale veiligheidspanel van plan is de Twitter-deal van Musk onder de loep te nemen.
Woordvoerders van Musk, bin Talal, Qatar en Binance reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
De regering van de voormalige president Donald Trump deed in 2020 een beroep op CFIUS in een poging om de Chinese moederonderneming ByteDance van TikTok te dwingen de korte video-app af te stoten. Zijn opvolger Joe Biden liet die poging varen nadat ByteDance had ingestemd met wijzigingen in de manier waarop de gegevens van Amerikaanse gebruikers worden opgeslagen en beschermd.
De door Reuters ondervraagde regelgevingsadvocaten zeiden dat het risico dat CFIUS de deal van Musk zou blokkeren klein is, omdat hij bij de voorgestelde overname de controle over Twitter zal hebben en de buitenlandse investeerders betrekkelijk kleine belangen verwerven.
Zij voegden eraan toe dat hun beoordeling zou veranderen indien Musk de buitenlandse investeerders invloed op het bedrijf zou geven, via een zetel in de raad van bestuur of op andere wijze.
Het risico is echter niet te verwaarlozen, gezien het feit dat de handel in persoonsgegevens door sociale-mediabedrijven zoals Twitter door CFIUS doorgaans als kritieke infrastructuur wordt beschouwd, zeiden de advocaten.
"Een van de zaken die als gevoelige persoonsgegevens worden beschouwd, is niet-openbare elektronische communicatie. Dat zou dus e-mail, messaging of chat-communicatie tussen gebruikers zijn. Twitter maakt dat mogelijk," zei de partner van het advocatenkantoor Vinson & Elkins LLP, Richard Sofield.
De advocaten zeiden dat het CFIUS onder meer zou kunnen onderzoeken of Musk zaken doet met buitenlandse regeringen die vijandig staan tegenover de vrijheid van meningsuiting of de Verenigde Staten technologisch willen inhalen. Tesla Inc, de maker van elektrische auto's die hij leidt, leunt bijvoorbeeld zwaar op China voor de productie en verkoop van zijn voertuigen.
China heeft Twitter in 2009 geblokkeerd, maar veel Chinese functionarissen zijn actief geweest op het sociale-mediaplatform. Sommigen van hen hebben geklaagd dat de pogingen van het bedrijf om verkeerde informatie aan banden te leggen, hen op oneerlijke wijze treffen.
"Een van de overwegingen zou zijn of er al dan niet een gelegenheid zal zijn voor China om zijn bedrijfsactiviteit als hefboom te gebruiken om een gewenst resultaat te bereiken," voegde Sofield eraan toe.
PRECEDENT VOOR BROADCOM
Er is een precedent voor CFIUS dat een deal afketst op grond van het risico dat de zakelijke banden van een overnemer hen in gevaar zouden kunnen brengen, zeiden de advocaten. Trump blokkeerde in 2018 de overname van $117 miljard van de Amerikaanse peer Qualcomm Inc door chipfabrikant Broadcom Inc, nadat CFIUS zijn bezorgdheid over de deal had geuit.
Broadcom was een beursgenoteerd bedrijf met Amerikaanse aandeelhouders dat zijn hoofdkantoor in Singapore had, maar het Witte Huis vreesde dat de relatie van Broadcom met "buitenlandse entiteiten van derden" de V.S. zou terugzetten in hun technologiewedloop met China.
Nevena Simidjiyska, een regelgevingsadvocaat bij het advocatenkantoor Fox Rothschild LLP, zei dat het mogelijk was dat CFIUS zou nagaan of Musk of andere Amerikaanse investeerders in de Twitter-deal op een soortgelijke manier door buitenlandse entiteiten beïnvloed kunnen worden.
"CFIUS kan bepalen dat zelfs Amerikaanse investeerders in Twitter onder de CFIUS-controle vallen als zij door buitenlandse partijen worden gecontroleerd," zei Simidjiyska.
De Twitter-deal van Musk heeft niet te maken met het meest voorkomende soort regelgevingsrisico dat men bij fusies en overnames ziet -- tegenwerking van antitrust-toezichthouders. De rijkste man ter wereld heeft geen media-aandelen, en regelgevingsdeskundigen hebben gezegd dat zij niet verwachten dat de deal te maken zal krijgen met een belangrijke antitrusttoetsing.
