De twee fabrieken in Ohio - niche vrachtwagenfabrikant Battle Motors en wereldgigant Intel Corp - laten een nieuwe bereidheid zien van de regering van de Amerikaanse president Joe Biden om subsidies en andere stimuleringsmaatregelen aan te bieden aan strategische industrieën zoals elektrische voertuigen en halfgeleiders in een gecoördineerde poging om Amerikaanse bedrijven te helpen concurreren in een wereldeconomie.

Tesla Inc. zei woensdag dat het een deel van de productie van autobatterijen van Duitsland naar de Verenigde Staten zou verplaatsen.

Hoewel de stimulans van de regering Biden, door economen omschreven als industrieel beleid, voor sommige bedrijven mogelijkheden heeft geopend, blijven er aanzienlijke hindernissen bestaan.

Reuters bezocht beide locaties in Ohio en sprak met meer dan een dozijn externe experts en politieke leiders over deze uitdagingen, waaronder mogelijke tekorten aan werknemers en een groeiend verzet van buitenlandse regeringen die zich haasten om concurrerende bedrijven een duwtje in de rug te geven.

Ooit bekritiseerd door conservatieven als "het kiezen van winnaars en verliezers" en door progressieven als welvaart voor bedrijven, geniet een Amerikaans industriebeleid van een zeldzame tweepartijenconsensus, zelfs in overtuigend Republikeinse staten zoals Ohio.

Projecten zoals Intel zijn een kans om "de resetknop in te drukken" voor de Amerikaanse benadering van het stimuleren van belangrijke industrieën, zei Jon Husted, de Republikeinse luitenant-gouverneur van Ohio, terwijl grondverzetmachines achter hem rommelden op het terrein van Intel van 1.000 hectare.

Acht van de 12 Republikeinse vertegenwoordigers in Ohio's congresdelegatie stemden voor federale subsidies voor de productie van halfgeleiders, inclusief het geld dat naar Intel gaat.

"Als je het eenmaal uitlegt en mensen voorlicht over deze kwesties, dan wordt het iets dat gemakkelijker is om over de politieke grenzen heen in te kopen," zei Husted.

De CHIPS and Science Act van 2022 voorziet in 52,7 miljard dollar aan federale subsidies voor de productie van en onderzoek naar halfgeleiders.

Hoeveel daarvan naar Intel gaat blijft onduidelijk. Bruce Andrews, Intel's Chief Government Affairs Officer, zei in een interview dat het bedrijf hoopte dat het geld niet te veel verspreid zou worden over veel projecten, omdat dat het effect ervan zou verminderen.

Voor Battle betekent de industriële push van de regering Biden tot $40.000 aan federale subsidies op de aankoop van grote elektrische trucks onder de Inflation Reduction Act die vorig jaar is aangenomen, naast een belastingkrediet van $2,5 miljoen van Ohio.

Hoewel beide projecten te maken hebben met directe uitdagingen op het gebied van tekorten aan arbeidskrachten en de toeleveringsketen, is het volgens Mark Muro, die industriebeleid bestudeert aan het Brookings Institution, een groter probleem of de Verenigde Staten deze laatste stimulans zullen volhouden.

"Deze programma's die nu zichtbaar worden, moeten gezien worden als onderdeel van een tien jaar durende campagne om de positie van Amerika in de wereldwijde toeleveringsketen te verbeteren -- en ook om de distributie van de productie binnen de Verenigde Staten te verbeteren," zei hij.

De Verenigde Staten begonnen een industrieel beleid te ontwikkelen met de handelsoorlogen onder de regering-Trump, die de aandacht vestigden op de banen die door tientallen jaren globalisering aan buitenlandse producenten waren verloren.

Groeiende bezorgdheid over de opkomst van China en de pandemie onderstreepten het risico van afhankelijkheid van import voor essentiële goederen. In de afgelopen twee jaar hadden Amerikaanse fabrikanten moeite om alles te produceren, van auto's tot wasmachines, vanwege tekorten aan halfgeleiders en andere producten, terwijl veel soorten veiligheids- en gezondheidsapparatuur die nodig zijn om COVID te bestrijden schaars waren.

De invasie van Rusland in Oekraïne maakte de ongerustheid nog groter en leidde tot de sluiting van Europese gaspijpleidingen en de vermindering van de wereldwijde graanexport vanuit Oekraïne.

FABRIEK VERDRIEVOUDIGD IN OMVANG

Het verschil tussen de twee ondernemingen is de schaalgrootte: Intel, een onderdeel van de Dow Jones Industrial Average, werkgever van 121.000 mensen wereldwijd, jaaromzet: 79 miljard dollar. En Battle Motors, het nieuwe gezicht van een decennia oude nichefabrikant van zware voertuigen, werkgever van 300 mensen, dagelijkse productie: zes voertuigen.

Het ene is bedoeld om de VS te helpen een vooraanstaande positie te verwerven in de binnenlandse productie van een product dat centraal staat in het dagelijks leven, het andere is een poging om een evoluerende technologie toe te passen op iets analoogs als een vuilniswagen.

Voor Battle waren de stimuleringsmaatregelen van de federale overheid en de staat een belangrijk argument om de fabriek in Ohio te vestigen.

"Het oorspronkelijke idee was dat we dit in Arizona of Californië konden doen," zei Michael Patterson, de CEO van het bedrijf, terwijl hij door de fabriek liep.

Toen zag hij een belangrijk voordeel in het kopen van een fabriek die al vuilniswagens maakte en deze aan te passen om op batterijen te rijden. Andere EV-bedrijven hebben moeite gehad om voertuigen vanaf nul te produceren.

De fabriek, die in omvang verdrievoudigde nadat ze in 2021 werd overgenomen door het in Californië gevestigde bedrijf van Patterson, blijft zich richten op vrachtwagens met verbranding en aardgas, maar heeft een aparte assemblagelijn voor elektrische voertuigen gecreëerd.

"Toen Battle Motors ontstond, was er een beetje scepsis (onder de plaatselijke bewoners), omdat het een bedrijf was dat elektrische voertuigen produceerde en dat is iets dat helemaal nieuw is in dit deel van Ohio," zei Joel Day, burgemeester van het stadje New Philadelphia waar Battle gevestigd is.

Veel inwoners hebben sindsdien de groene technologie omarmd omdat het deel uitmaakt van een grotere golf van geavanceerde productie die hoop geeft op een bredere industriële opleving, aldus Day.

Maar de lancering van de nieuwe EV-vuilniswagens werd bemoeilijkt door een tekort aan onderdelen en problemen bij het ontwikkelen van een oplaadinfrastructuur voor de enorme batterijen van de trucks.

Ron Cole, de vlootmanager van de vuilnisdienst van Los Angeles, die binnenkort begint met het testen van vijf elektrische trucks van Battle en twee andere bedrijven, zei dat steden in sommige gevallen nieuwe elektriciteitsleidingen moeten aanleggen om genoeg elektriciteit binnen te krijgen.

De fabriek van Intel wordt gebouwd in een glinsterend industriegebied op enkele minuten van de ringweg rond Columbus en dicht bij andere grote techbedrijven, waaronder Facebook, Amazon en Google.

Om een centrum voor de productie van halfgeleiders te creëren, ver van de chipknooppunten in de VS zoals Arizona en Oregon, moet er een netwerk van toeleveranciers in de buurt worden opgezet en moeten er onderwijsprogramma's worden opgezet om werknemers met gespecialiseerde vaardigheden af te leveren.

Toen Aziatische landen tientallen jaren geleden hun halfgeleiderindustrie opbouwden, profiteerden zij van gecoördineerde overheidsstrategieën die zich richtten op het opbouwen van productiefaciliteiten en de toeleveringsketen, aldus Andrews van Intel.

"Ze besloten 30 jaar geleden om hun chipindustrie op te bouwen," zei Andrews, waarbij hij opmerkte dat overheden beleid introduceerden om zowel productiefaciliteiten als de hele toeleveringsketen aan te trekken.

Industrieel beleid heeft nog steeds critici. Scott Lincicome, directeur algemene economie bij het libertaire Cato Institute, zei dat industriebeleid de neiging heeft om in mislukte projecten en kostenoverschrijdingen te vervallen.

"Er zijn allerlei meer marktgerichte hervormingen die het soort doelen kunnen bereiken dat onze politieke klasse wil, zonder de onbedoelde gevolgen van het industriebeleid," zei hij. "Niets van dat alles gaat gepaard met een lintknipceremonie."

Elizabeth Reynolds, een professor aan het Massachusetts Institute of Technology, zei dat de huidige inspanningen gericht zijn op het stimuleren van sectoren, niet van individuele bedrijven. Tot oktober was Reynolds de speciale assistent van Biden voor productie en economische ontwikkeling.

In het geval van nulemissievoertuigen, "kan elke technologie toegang krijgen tot de belastingkredieten voor hen -- dus we laten de markt beslissen," zei ze.

Andrews erkende dat het vertrouwen op overheidssteun risico's met zich meebrengt. Een toekomstige regering zou zich kunnen terugtrekken uit projecten die jaren duren om te bouwen.

De haast om nieuwe fabrieken te bouwen, in Ohio en elders, zou een overschot kunnen creëren wanneer deze fabrieken eindelijk beginnen te produceren.

"Dat is iets waar we allemaal mee om zullen moeten gaan," zei hij.