AUKUS, opgericht in 2021 om gedeelde zorgen over de groeiende macht van China aan te pakken, was ontworpen om Australië in staat te stellen om nucleair aangedreven aanvalsonderzeeërs en andere geavanceerde wapens zoals hypersonische raketten van de VS te verwerven.
Het delen van streng bewaakte technologie, die valt onder de strenge Amerikaanse International Trafficking in Arms Regulations (ITAR), is echter een hindernis geweest voor de samenwerking.
.
Volgens de regelwijziging die het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dinsdag voorstelde, zal het Directorate of Defense Trade Controls (DDTC) van het ministerie niet langer verplicht zijn om vergunningen of goedkeuringen te verlenen voor defensieartikelen, waardoor sommige administratieve lasten voor bedrijven die defensieproducten in Australië of het VK willen maken, worden verminderd.
"Deze vrijstelling is bedoeld om de handel en samenwerking op het gebied van defensie tussen de Verenigde Staten en twee van haar nauwste bondgenoten te bevorderen," aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken in zijn bericht in het Federal Register.
"Dit is een zeer positieve ontwikkeling," vertelde een Australische ambtenaar aan Reuters. Een woordvoerder van de Britse ambassade zei dat "deze stappen van groot belang zijn voor het succes van AUKUS, dat ons allen in staat stelt om samen te werken aan een vrije en open Indo-Pacific".
Het Verenigd Koninkrijk en Australië stonden op het punt om vergelijkbare regelwijzigingen door te voeren, vertelde een ambtenaar van het State Department aan verslaggevers, en voegde eraan toe dat de Amerikaanse stap "het overgrote deel van de huidige defensiehandel onder licentie vrijstelt" tussen de drie landen.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de nieuwe regel nog steeds een lijst met "uitgesloten" artikelen zou genereren, waardoor goedkeuring nodig is voor artikelen die van belang zijn voor de nationale veiligheid. Dit omvat artikelen die vallen onder een internationale wapenbeheersingsovereenkomst, het Missile Technology Control Regime (MTCR), en inputs voor nucleaire apparatuur en sommige landmijnen, aldus de ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Er zou ook een lijst van geautoriseerde gebruikers worden opgesteld om ervoor te zorgen dat gevoelige technologieën binnen de perken blijven.
Bill Greenwalt, een voormalige hoge ambtenaar van het Pentagon voor industrieel beleid en een senior fellow bij het American Enterprise Institute, zei dat de uitsluitingslijst zo breed is dat de beleidswijzigingen bijna zinloos zijn.
"De boodschap van die lijst is dat we onze naaste bondgenoten echt niet vertrouwen om veel met ons te doen of vertrouwen hebben in hun vermogen om positief bij te dragen op die gebieden," zei hij.
Jeff Bialos, een voormalige hoge ambtenaar bij het Ministerie van Defensie die nu partner is bij het advocatenkantoor Eversheds Sutherland, zei dat het Ministerie van Buitenlandse Zaken zich verzet heeft tegen algemene uitzonderingen voor Groot-Brittannië en Australië sinds ze bijna 25 jaar geleden, toen hij nog in functie was, voor het eerst door het Pentagon werden voorgesteld.
Het Amerikaanse ministerie van Handel kondigde eerder deze maand aan dat het de exportcontrolevereisten voor Australië en het Verenigd Koninkrijk aan het terugschroeven was. Het ministerie van Handel houdt zich alleen bezig met het verlenen van vergunningen voor bepaalde defensiegerelateerde producten, niet voor de bredere reeks producten die onder het ITAR-regime vallen, dat wordt beheerd door het Bureau of Political-Military Affairs van het State Department.
Een openbare commentaarperiode op de regel begint op 1 mei en eindigt op 31 mei. (Verslaggeving door Mike Stone in Washington, aanvullend verslag door David Brunnstrom; bewerking door Philippa Fletcher en Michael Erman)
