Trostianets, dat bijna twee jaar geleden zwaar beschadigd raakte tijdens gevechten met Russische troepen, is een van de zes nederzettingen die met staatsgeld worden herbouwd in een proefprogramma om de vaardigheden en ervaring te ontwikkelen die nodig zijn voor een veel bredere wederopbouw later.
Burgemeester Yuriy Bova zei dat de tijd begon te dringen om de steden weer nieuw leven in te blazen, of het risico te lopen miljoenen Oekraïners die het land zouden kunnen helpen heropbouwen, voorgoed in ballingschap in Europa te verliezen.
"We vechten voor elke persoon die zou moeten terugkeren; voor elk kind dat moet terugkeren om hier een toekomst op te bouwen," zei hij tegen Reuters in de stad, die nauwelijks 30 km van Rusland ligt.
"Om rond te lopen en dit elke dag te zien, dat zal een persoon moreel traumatiseren," zei Bova over de verwoeste stad in het noordoosten. "We moeten alles herstellen, te beginnen met cafés, bibliotheken, fabrieken, scholen, ziekenhuizen."
Ambtenaren in Kiev hebben ook aangegeven dat de wederopbouw van Oekraïne dringend noodzakelijk is, een inspanning die honderden miljarden dollars zal kosten en meer inhoudt dan het snel repareren van kritieke locaties zoals ziekenhuizen, elektriciteitscentrales en spoorwegen.
De oorlog lijkt echter niet te stoppen. Oekraïne zit krap bij kas en verdedigt zich tegen nieuwe Russische aanvallen nadat zijn eigen tegenoffensief geen noemenswaardige winst heeft opgeleverd. Moskou heeft ook een campagne van massale luchtaanvallen op bevolkingscentra ver buiten de frontlinie hervat.
Voor Pavlo Kuzmenko, de burgemeester van Okhtyrka, een stad op slechts 20 km van Trostianets die ook de littekens draagt van zware Russische bombardementen aan het begin van de oorlog, is het weer in gebruik nemen van stadspleinen een luxe die Oekraïne zich op dit moment niet kan veroorloven.
Ambtenaren in Okhtyrka waren traag met het opruimen van het puin op de hoofdboulevard die ooit het stadhuis was en hebben het gestripte warenhuis aan de overkant nog niet gerepareerd. De meeste scholen zijn echter gerepareerd met nieuwe ramen, dakbedekking of schuilkelders, grotendeels dankzij internationale donoren.
Kuzmenko, die vorig jaar openlijk kritiek had op de plannen voor Trostianets en zich beklaagde over het gebrek aan middelen, zei dat de focus alleen moet liggen op het oplappen van huizen en kritieke infrastructuur. Alle andere beschikbare middelen zouden naar het leger moeten gaan.
"Er is genoeg om te herbouwen," vertelde Kuzmenko aan Reuters. "Pleinen, en al hun versieringen, kunnen na de oorlog gedaan worden."
Toen ze bij de resten van het stadhuis stond, zei de 65-jarige inwoonster van Okhtyrka, Antonina Dmytrychenko, dat ze het met haar burgemeester eens was: "Eerst hebben we de overwinning nodig, dan de wederopbouw."
De verschillende meningen in de naburige steden weerspiegelen een breder debat over de uitgaven tijdens de oorlog dat in heel Oekraïne speelt. Het meest zichtbaar is een groeiende protestbeweging aan de basis die eist dat discretionaire projecten, zoals het opknappen van straten en openbare ruimten, worden opgeschort ten gunste van het leger.
ECONOMIEËN WINNEN OORLOGEN
Als teken van de spanning hebben ambtenaren in de regio Odesa in de laatste drie maanden van 2023 voor meer dan 9 miljoen dollar aan aanbestedingen geannuleerd, waarbij ze zeiden dat uitgaven voor zaken als wegreparaties, de renovatie van een stadion en software "onaanvaardbaar" waren in oorlogstijd.
De geschillen onderstrepen de noodzaak van een duidelijk gecommuniceerde overheidsstrategie voor hoe het herstel en, in bredere zin, een aan de oorlog aangepaste economie eruit moet zien, zei Orysia Lutsevych van de denktank Chatham House in Londen.
Ze zei dat ambtenaren dringend het economische potentieel van Oekraïne moeten ontsluiten door de inkomensgenererende groeimogelijkheden te herstellen die kunnen helpen om Rusland te verslaan - en dat betekent mensen teruglokken en voorkomen dat nog meer mensen het land voorgoed verlaten.
"Militairen winnen veldslagen, maar economieën winnen oorlogen. Het maakt deel uit van dezelfde vergelijking," zei ze.
Het zou bijvoorbeeld zinvol kunnen zijn om meer scholen te bouwen in de relatief veiligere westelijke stad Lviv voor de vele Oekraïners die door de gevechten elders ontheemd zijn geraakt, zodat ze blijven en bijdragen aan de oorlogseconomie, zei Lutsevych.
"Dit is wat wederopbouw is: misschien zijn het geen mooie speeltuinen, misschien zijn het geen nieuwe dierentuinen," zei ze. "Maar het moet een categorie projecten zijn die past binnen de bredere strategie van hoe Oekraïne deze oorlog zal volhouden."
Een van de ambtenaren die verantwoordelijk is voor de wederopbouw van Oekraïne, Mustafa Nayyem, gaf toe dat voor de wederopbouw van zwaar beschadigde steden zoals Trostianets grote administratieve inspanningen nodig zijn.
"De staat heeft nog nooit een uitgebreide wederopbouw van nederzettingen uitgevoerd," vertelde Nayyem, hoofd van het Oekraïense Agentschap voor Herstel en Ontwikkeling van Infrastructuur, aan Reuters. "Zoveel ervaring hebben we niet."
Daarom koos Kiev zes projecten, elk met verschillende uitdagingen, die gefinancierd zouden worden door een staatsfonds dat voornamelijk bestond uit in beslag genomen Russische bezittingen. Het doel was een volledige transformatie van deze plaatsen in iets beters, zei premier Denys Shmyhal bij de onthulling van het programma in april.
In één geval wordt een dorp volledig herbouwd, in een ander worden massale woningreparaties uitgevoerd, terwijl in Trostianets, waar een chocoladefabriek van Mondelez staat, de focus ligt op verschillende sleutelprojecten, deels om het economische leven te herstellen.
De vereiste vaardigheden variëren van het vaak moeizame werk om de wettige eigendom van eigendommen die generaties teruggaan vast te stellen tot het opnieuw plannen van hele appartementenblokken of nieuwe energienetwerken.
BIBLIOTHEKEN NIET VERNIEUWEN
Tot nu toe is er meer dan 1,6 miljard dollar uit het fonds geoormerkt voor wederopbouw, zei premier Shmyhal in oktober. De proefprojecten ontvingen vorig jaar ongeveer 86 miljoen dollar, hoewel het budget voor 2024 nog niet is vastgesteld, zei een woordvoerder van het agentschap voor wederopbouw.
In totaal schat de Wereldbank dat de wederopbouw van Oekraïne de komende tien jaar meer dan $400 miljard zal kosten, en Westerse geldschieters hebben aangegeven dat ze bereid zijn om het grootste deel van de financiering op zich te nemen.
Maar de voortdurende oorlog heeft langetermijnplanning bemoeilijkt, zei Nayyem, waarbij hij de vernietiging van de Kakhovka-dam in juni aanhaalde. Door de ramp moest zijn agentschap zich haasten om binnen enkele maanden een kritieke waterleiding in het zuidoosten van Oekraïne aan te leggen, waardoor tijd en middelen verloren gingen.
Waar ambtenaren wel plannen voor kunnen maken, zei Nayyem, is de "infrastructuur van de wederopbouw" - het vastleggen van normen en procedures, het samenstellen van teams en het onderhouden van relaties met internationale partners.
"Dit zijn dingen die we maximaal aan het ontwikkelen zijn als voorbereiding op het moment dat we onszelf kunnen toestaan om, min of meer, in meer detail te plannen," zei hij. "En dat is niet noodzakelijkerwijs pas na onze overwinning."
Nayyem verdedigde de proefprojecten tegen critici zoals Kuzmenko door te zeggen dat niemand iets overbodigs aan het herbouwen was, alleen huizen en de diensten die mensen nodig hebben om te leven.
Hij zei dat strategische wegen die militaire bewegingen of handel door Oekraïne mogelijk maken, evenals administratieve gebouwen, ook prioriteiten zouden moeten zijn.
"We vernieuwen geen bibliotheken of musea," zei hij.
In Trostianets is het plan om twee flatgebouwen, drie medische faciliteiten, het treinstation, het plein, een ander gebouw in de buurt en een hoofdweg door de stad te restaureren.
Geld van internationale donoren heeft ondertussen al geholpen bij de wederopbouw van een nieuwe vleugel van het belangrijkste ziekenhuis in de stad.
"Wij geloven dat onze stad nog beter zal worden, ten koste van onze vijanden," zei Natalia Androsova, 60, één van de vele inwoners van Trostianets die burgemeester Bova prees voor zijn leiderschap en voor het aantrekken van overheidsfinanciering.
De vijf andere proefprojecten zijn in Borodianka en Moshchun bij de hoofdstad Kyiv, Yahidne in het noorden, Tsyrkuny in het oosten en Posad-Pokrovske in het zuiden.
Ondanks de schade in Okhtyrka, dat ondanks drie weken van intense beschietingen een Russische aanval weerstond, is de stad vol leven als gezinnen kriskras door een park lopen en speciale gelegenheden vieren in een van de vele populaire restaurants.
Maar sommigen hunkeren naar een gevoel van normaliteit dat verder gaat dan kritieke of directe behoeften. Yaroslav Bybyk, 19 jaar, zei dat hij zou willen dat de autoriteiten meer zouden doen om de culturele en jeugdscène, die daar voor de oorlog floreerde, nieuw leven in te blazen.
"Ik ben de afgelopen maanden niet veel uit geweest," zei hij. "Ik zie het nut er niet van in."
