De Filippijnen en China hebben een reeks botsingen op zee gehad, waaronder het gebruik van waterkanonnen, en verhitte verbale uitwisselingen die de bezorgdheid over een escalatie op zee hebben aangewakkerd.

Admiraal John Aquilino, commandant van het Amerikaanse Indo-Pacific Commando, zei in een toespraak tot de denktank van het Lowy Institute in Sydney dat de acties van China tegen de Filippijnen, vooral in Second Thomas Shoal, "gevaarlijk en illegaal zijn en de regio destabiliseren".

Aquilino zei dat hij "zeer bezorgd was over wat er gebeurt bij Second Thomas Shoal", waar de fysieke actie van de Chinese kustwacht en een vissersboot had geresulteerd in zes gewonde matrozen.

"Dus wat is het volgende en hoe ver zijn ze bereid te gaan in dat gebied?"

Hij zei dat soortgelijke acties van China ook elders in de regio te zien waren, waaronder in Japan en Maleisië.

"Dit staat niet op zichzelf, dit gaat over de Volksrepubliek China die probeert eenzijdig territoriale ruimte te winnen door middel van geweld," zei hij.

China claimt bijna de hele Zuid-Chinese Zee als zijn territorium, dat wordt bewaakt door een armada van kustwachtschepen, op meer dan 1000 km (620 mijl) van het Chinese vasteland, en houdt vol dat het gepast heeft gereageerd op de Filipijnse inbreuk.

Aquilino zei dat er een positieve ontwikkeling was in de relatie tussen de VS en China sinds de leiders van de twee landen elkaar hadden gesproken, zonder dat er sindsdien sprake was van maritieme interacties tussen de VS en China.

Aquilino zei dat hij vreesde dat deze ontspanning tijdelijk was, omdat China probeerde zijn economie te stabiliseren.

Hij uitte ook zijn bezorgdheid over wat volgens hem synchronisatie was tussen Rusland en China, en Rusland en Noord-Korea.

"Die vormen van samenwerking en die verbanden zijn echt een nieuwe wereld en een punt van zorg," zei hij.

Met betrekking tot de eilanden in de Stille Oceaan zei hij dat China economische dwang uitoefent en dat Australië en de VS samenwerken om de ontwikkelingshulp aan de regio te verhogen, waaronder de Salomonseilanden, die een veiligheidspact met China hebben gesloten.

"Een verhoogde militaire aanwezigheid in die regio is een directe bedreiging voor Australië wat betreft de binnenlandse defensie en het brengt de VS ook niet in een goede positie," zei hij.