De grootste banken van Rusland haastten zich om rekeningen in China te openen nadat de Verenigde Staten en andere westerse landen ingrijpende sancties oplegden aan het financiële systeem van Rusland nadat Moskou in februari 2022 zijn leger de Oekraïne instuurde. Tegen het einde van dat jaar had 90% van de Russische banken yuanrekeningen bij Chinese banken.
Reuters meldde vorige maand dat Russische oliebedrijven te maken hebben met vertragingen tot enkele maanden om betaald te worden voor de export van ruwe olie en brandstof, omdat banken in China, Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) meer op hun hoede zijn voor de secundaire sancties van de VS.
Door dat sanctierisico zijn bedrijven op zoek gegaan naar alternatieve betalingsroutes en is er een knelpunt ontstaan bij het filiaal van VTB Bank in Sjanghai, aldus de bronnen. VTB, dat in handen is van de staat, is de enige Russische bank met een volwaardig filiaal in China.
Door de wachtrij van potentiële rekeninghouders en het beperkte personeel om aan de vraag te voldoen, wachten sommige bedrijven wel zes maanden om een rekening te openen, zeiden de bronnen, die niet bij naam genoemd willen worden omdat ze niet met de media mogen spreken.
VTB weigerde commentaar te geven.
Alternatieve betalingsmethoden blijven beschikbaar, zoals via de dochtermaatschappijen van kleine Chinese banken in Rusland, maar de vertragingen laten zien hoe Amerikaanse beperkingen een sterk domino-effect kunnen hebben.
ERNSTIGE VERTRAGINGEN
De eenvoudigste manier om vanuit China betalingen naar Rusland te doen, is nu via een rekening bij een filiaal van een Russische bank in China, zei een persoon uit bankkringen. De regeling werd aanbevolen door advocaten en wordt ook gebruikt voor Chinese betalingen voor Russische exportproducten, zei de persoon.
Maar het grote probleem is dat alleen VTB een volledig functionerend Chinees filiaal heeft, dat in 2008 geopend werd. De dominante Russische kredietverstrekker Sberbank had gepland om tegen eind 2023 een filiaal te openen, maar is daar nog niet in geslaagd. De particuliere kredietverstrekker Alfa Bank is van plan om twee filialen te openen, maar het is nog vroeg in het proces.
"Het enige (Russische) bankfiliaal dat in China geopend is, is niet zo groot en onlangs hebben ze vrij ernstige vertragingen gehad met het verwerken van documenten," zei een bron.
De problemen zijn vaak te wijten aan het enorme aantal mensen die daar zaken willen doen - zowel Russische bedrijven als grote Chinese bedrijven die zaken willen doen met gesanctioneerde bedrijven in Rusland, zei de persoon.
"En natuurlijk geeft de bank bij het kiezen van klanten voorrang aan grote klanten."
Een andere persoon die zich met betalingen bezighoudt, zei dat er slechts één Russische bank in China was die moeilijkheden opleverde, maar dat geduld vereist was.
Het wachten op de verwerking van alle documenten veroorzaakte vertragingen tot wel zes maanden, zei deze persoon.
De handel tussen de twee landen steeg tot een record van $240 miljard in 2023, waarbij China meer Russische olie kocht en vooral auto's en machines aan Moskou leverde. Maar naarmate China en andere Aziatische landen hun handel met Rusland hebben opgevoerd, hebben de Verenigde Staten hun afschrikmiddelen sterker willen maken.
Russische zakenmensen begonnen in januari de aandacht te vestigen op schikkingsproblemen met Chinese banken. Nog eens drie bronnen zeiden dat Chinese banken Russische bedrijven de rug toekeerden.
"De problemen met de Zhejiang Chouzhou Commercial Bank begonnen voor ons begin februari," zei een van de mensen. Zheijang en andere Chinese banken schortten hun afwikkelingsactiviteiten met Rusland op na een Amerikaanse waarschuwing voor secundaire sancties in december, zeiden ze.
Zhejiang en de centrale bank van China antwoordden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar op een nationale feestdag in China.
De persoon verwees naar een uitvoerend bevel van het Amerikaanse ministerie van Financiën dat op 22 december 2023 werd gepubliceerd en waarin werd gewaarschuwd dat Washington sancties zou kunnen opleggen aan buitenlandse banken voor het omzeilen van het Russische olieprijsplafond, en waarin deze banken werden opgeroepen om de naleving te verbeteren.
GEBREK AAN VERTROUWEN?
Een andere persoon die bekend is met de situatie, zei dat er een wachtrij van twee tot drie maanden was voor Chinese leveranciers die rekeningen wilden openen bij VTB Shanghai.
"Ik ken bedrijven die al zes maanden geen rekening hebben geopend," zei de persoon.
Betalingsachterstand vermindert de inkomsten voor het Kremlin en maakt ze onregelmatig, waardoor Washington zijn dubbele beleidssanctiedoelstelling kan bereiken - de geldstroom naar het Kremlin verstoren om het te straffen voor het conflict in Oekraïne en tegelijkertijd de wereldwijde energiestromen niet onderbreken.
"Als de rekening al open is, dan zijn er geen speciale vertragingen, maar niet alle bedrijven aan de andere kant (buitenlandse) zijn bereid om via VTB te werken," zei een Russische bron op de oliemarkt die betrokken is bij de export.
Een andere bron uit de olie-industrie zei dat het goed zou zijn als meer Russische banken filialen in China zouden openen, omdat dit minder nalevingsproblemen zou betekenen.
"Chinese banken vertrouwen ons minder, en we kennen en begrijpen hun vereisten niet altijd," zei de persoon.
Het vooruitzicht van meer Russische filialen lijkt onwaarschijnlijk.
Volgens een bron is Sberbank er niet in geslaagd om toestemming van China te krijgen om een volledig operationeel filiaal te openen.
"Ze hadden geen kans omdat ze met deze kwestie begonnen nadat ze onder Westerse blokkeringssancties kwamen te staan," zei de persoon.
Sberbank weigerde commentaar te geven.
