Een wereldwijde bijeenkomst van de luchtvaartsector eindigde dinsdag met maatschappijen die het oneens waren over het gebruik van Rusland als centraal kruispunt in het wereldwijde luchtvervoernetwerk, waarbij United Airlines handelsbezwaren aanvoerde, maar de nationale luchtvaartmaatschappij van India het verdedigde.

Een Russisch verbod voor sommige buitenlandse luchtvaartmaatschappijen om het Russische luchtruim te gebruiken, als vergelding voor de westerse sancties vanwege de oorlog in Oekraïne, heeft de vliegroutes hertekend en de bedrijfsmodellen van sommige luchtvaartmaatschappijen die nu om het grootste land ter wereld heen moeten vliegen, in de war gestuurd.

De potentiële impact is verstrekkend omdat één vlucht tussen Europa en Azië er drie genereert in het hele netwerk, omdat passagiers aansluitende vluchten nemen, volgens de in Brussel gevestigde luchtverkeersleiding Eurocontrol.

Terwijl Amerikaanse, Europese en Japanse luchtvaartmaatschappijen zijn gestopt met het vliegen over Rusland, blijven Air India en sommige luchtvaartmaatschappijen uit de Golfstaten en China dit wel doen, waardoor de vliegtijden korter worden en ze een kostenvoordeel hebben ten opzichte van hun concurrenten.

"Bij Air India werken we volgens de regels die de Indiase staat ons oplegt en niet alle landen zijn het daarmee eens," zei CEO Campbell Wilson deze week op de jaarlijkse bijeenkomst van de International Air Transport Association (IATA).

"Er zullen dus verschillende resultaten zijn als gevolg hiervan," vertelde Wilson aan de conferentie in Istanbul.

Air India, dat zich aan het vernieuwen is onder de nieuwe eigenaar Tata Group, heeft zijn internationale aanwezigheid snel uitgebreid met nieuwe non-stop vluchten naar Europa en de Verenigde Staten.

De mogelijkheid om het Russische luchtruim te gebruiken is een grote troef nu Air India een groter marktaandeel wil veroveren.

Scott Kirby, CEO van United Airlines, zei dat de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij zich genoodzaakt zag om verschillende vluchten naar India stop te zetten om economische redenen of vanwege het vliegbereik vanwege de vereiste omweg.

"Het heeft duidelijk grote gevolgen voor ons," zei hij.

En met de spanningen tussen supermachten die het niveau van de Koude Oorlog benaderen, schetste hij een scenario dat opmerkelijk veel leek op het incident dat zich 24 uur later in het Verre Oosten van Rusland afspeelde.

"Wat gaat er gebeuren als een luchtvaartmaatschappij in Rusland landt met een aantal prominente Amerikaanse burgers aan boord? Dat is een potentiële crisis in de maak," waarschuwde Kirby maandag.

"Ik denk dat we het moeten oplossen voordat de crisis er is. Misschien is er een crisis voor nodig om het op te lossen, maar ik denk dat we het waarschijnlijk vóór de crisis moeten oplossen," zei hij.

De meningsverschillen vestigen de aandacht op het strategische en geografische belang van Rusland in de wereldwijde luchtvaartwereld, omdat het de meest directe vliegroute tussen het Westen en het Oosten biedt - een belangrijke factor voor luchtvaartmaatschappijen om de kosten laag te houden.

IATA, een invloedrijke handelsorganisatie die haar wortels heeft in de ontwikkeling van de burgerluchtvaart na de Tweede Wereldoorlog, heeft het voortouw genomen bij de inspanningen om een naadloze wereldwijde architectuur voor de burgerluchtvaart te creëren.

Maar de internationale reactie op de inval van Rusland in Oekraïne heeft de meningsverschillen tussen haar leden over het gebruik van de Russische luchtcorridors blootgelegd.

IATA-directeur-generaal Willie Walsh riep op tot het openstellen van het Russische luchtruim.

"We zouden graag zien dat iedereen het Russische luchtruim gebruikt. Ik ben er duidelijk over dat het geen veiligheids- of beveiligingskwestie is," vertelde Walsh aan Reuters.

GELIJK SPEELVELD

Luchtvaartmaatschappijen in de Verenigde Staten zijn in gesprek met de regering om luchtvaartmaatschappijen te ontmoedigen om op Amerikaanse bodem te landen na een vlucht via het Russische luchtruim, wat vergoedingen oplevert voor Moskou.

Westerse luchtvaartmaatschappijen zijn vooral boos over wat zij zien als hun potentiële concurrentienadeel ten opzichte van Chinese luchtvaartmaatschappijen nu de op één na grootste economie ter wereld weer opengaat en het uitgaande reisverkeer aantrekt.

Maar het is onwaarschijnlijk dat luchtvaartmaatschappijen die dit kunnen, na deze omleiding zullen stoppen met het gebruik van het Russische luchtruim, aldus James Halstead, managing partner bij Aviation Strategy.

"Het is de hand die je gedeeld wordt," zei Vinod Kannan, CEO van Vistara in India, een joint venture tussen de Tata Group en Singapore Airlines, verwijzend naar het overvliegen.

"Het hangt af van de wet van het land. Zolang je die niet overtreedt, is het geen probleem," zei hij tegen verslaggevers.

Wilson van Air India zei dat de wereld tijdens de pandemie de gevolgen had gezien van het feit dat de luchtvaart niet in staat was om economieën en culturen met elkaar te verbinden.

"Het is een gevoelige geopolitieke kwestie en als je geopolitiek toepast op de luchtvaartindustrie, die zoveel doet om de wereld met elkaar te verbinden, dan weet ik niet zeker of die link wel gelegd moet worden."