Het vliegdekschip en de bijbehorende schepen, bekend als een carrier strike group, vormen het middelpunt van Neptune Strike, een serie oefeningen die volgens de NAVO haar leden zal helpen om naadlozer samen te werken en vijanden af te schrikken.
Het Franse nucleaire vliegdekschip begon zijn missie in de Middellandse Zee, dicht bij zijn thuishaven Toulon.
De Charles de Gaulle voor het eerst onder operationele controle van de NAVO plaatsen is zeer symbolisch, niet in het minst omdat het oorlogsschip vernoemd is naar de voormalige president die Frankrijk in 1966 uit de door de VS geleide commandostructuur van de alliantie haalde.
Frankrijk keerde terug in 2009, maar functionarissen zeggen dat de belangstelling van Parijs voor NAVO-oefeningen en -missies toenam na de Russische invasie in Oekraïne in februari 2022, omdat men vond dat een assertiever Moskou de NAVO belangrijker maakte voor de Franse veiligheidsbelangen.
De beslissing om het nucleair aangedreven vliegdekschip onder NAVO-commando te plaatsen, leidde tot kritiek van uiterst links en uiterst rechts in Frankrijk, die zeiden dat het een verlies van soevereine macht betekende.
Franse functionarissen zeggen dat de stap een normaal onderdeel is van het lidmaatschap van een multinationale militaire alliantie.
Vice-admiraal Jacques Mallard, de commandant van de gevechtsgroep, zei dat het in overeenstemming was met het feit dat Frankrijk al enkele land- en luchtmachten onder NAVO-commando heeft om Rusland in Oost-Europa af te schrikken.
"Het is belangrijk omdat het ons in staat stelt om in de commandostructuur te blijven en de mensen met wie we in het geval van een crisis zouden kunnen samenwerken beter te kennen," zei Mallard aan boord van de Charles de Gaulle terwijl het voor de Zuid-Franse kust voer.
Bij de inzet zullen zo'n 20 schepen betrokken zijn, waaronder vliegdekschepen van Italië, Spanje en Turkije, zei hij. Tot de taken behoren langeafstandsvluchten om aanvallen te simuleren ter ondersteuning van troepen in Oost-Europa.
Aan de vooravond van de missie bezochten ambassadeurs van de NAVO van haar 32 lidstaten het vliegdekschip en keken toe hoe grijze Rafale straaljagers - gekatapulteerd door stoom - onder een lichtblauwe hemel van het vliegdek opstegen.
VERHOOGDE WAAKZAAMHEID
De Noord-Atlantische Verdragsorganisatie heeft de afgelopen twee jaar verschillende iteraties van de Neptune Strike gehouden, die zij "verhoogde waakzaamheid" noemt.
De Amerikaanse vice-admiraal Thomas Ishee, commandant van de Striking and Support Forces van de NAVO, zei dat de laatste versie - die tot 10 mei duurt - een van de grootste was.
Hij zei dat het de bondgenoten zou helpen om soepeler samen te werken en "een mate van afschrikking te bieden die onze vijanden zouden ... zien (als een bewijs) dat we wel degelijk de mogelijkheid en de capaciteit en de cohesie hebben om als een grote troepenmacht samen te werken".
Hoewel Neptune Strike niet expliciet wordt aangekondigd als een boodschap aan Rusland, wordt Moskou in het strategische concept van de NAVO wel gezien als de belangrijkste bedreiging voor de veiligheid van haar leden.
De Russische president Vladimir Poetin heeft gezegd dat hij geen plannen heeft om NAVO-landen aan te vallen. Dit heeft de NAVO-leden niet gerustgesteld, aangezien hij ook zei dat hij geen plannen had om Oekraïne binnen te vallen, voordat hij tienduizenden Russische troepen naar dat land stuurde.
"De NAVO is niet in oorlog met Rusland, maar we zijn wel erg bezorgd over Rusland en we willen Rusland afschrikken van agressie," zei Ishee.
