De RN en haar bondgenoten behaalden 33% van de stemmen, gevolgd door een links blok met 28% en de centristen van president Emmanuel Macron met slechts 20%, zo bleek maandag uit de officiële resultaten van het ministerie van Binnenlandse Zaken.
Dat was een enorme tegenslag voor Macron, die de vervroegde verkiezingen had uitgeschreven nadat zijn partij vorige maand door de RN was verslagen bij de verkiezingen voor het Europees Parlement.
Maar of de anti-immigranten, eurosceptische RN in staat zal zijn om een regering te vormen, zal afhangen van de beslissende ronde van volgende week en hoe succesvol andere partijen erin slagen om Le Pen te dwarsbomen door zich te verenigen rond de best geplaatste rivaliserende kandidaten in kiesdistricten in heel Frankrijk.
Leiders van zowel het linkse Nieuwe Volksfront als Macrons centristische alliantie maakten zondagavond duidelijk dat ze hun eigen kandidaten zouden terugtrekken in districten waar een andere kandidaat beter geplaatst was om de RN te verslaan in de beslissende ronde van komende zondag.
De RN, die lange tijd een paria was voor velen in Frankrijk, is nu dichter bij de macht dan ooit tevoren. Le Pen heeft geprobeerd om het imago van een partij die bekend staat om racisme en antisemitisme op te poetsen, een tactiek die heeft gewerkt te midden van de woede van de kiezers over Macron, de hoge kosten van levensonderhoud en de groeiende bezorgdheid over immigratie.
Een regering onder leiding van de RN zou grote vragen oproepen over de koers van de Europese Unie, gezien haar verzet tegen verdere EU-integratie. Economen hebben zich ook afgevraagd of haar bestedingsplannen wel volledig gefinancierd zijn.
De euro bereikte tijdens de Aziatische handel op maandag een hoogste punt in twee weken door de opluchting op de markt dat de RN het niet beter had gedaan.
"Ik denk dat het een lichte 'nou, er waren geen verrassingen' is, dus er was een gevoel van opluchting," zei Fiona Cincotta, senior marktanalist bij City Index.
RN-wetgevers drongen er maandag bij centrumrechtse politici in de Republikeinse partij (LR), die minder dan 7% van de stemmen in de eerste ronde kreeg, op aan om zich terug te trekken uit districten waar dat in het voordeel van RN zou werken.
"Als ze weten dat ze niet gaan winnen, roep ik ze op om zich terug te trekken en de nationale partij te laten winnen," zei RN-wetgever Laure Lavalette tegen RTL radio.
Voorlopig heeft de Republikeinse partij, die zich voor de stemming heeft opgesplitst en waarvan een klein aantal wetgevers zich bij de RN heeft aangesloten, nog niets laten weten over haar standpunt.
Alle kandidaten die door de eerste ronde zijn gekomen, hebben tot dinsdagavond de tijd om te bevestigen of ze door zullen gaan naar de tweede ronde. (Geschreven door Tassilo Hummel en Mark John; Redactie door Sudip Kar-Gupta en Bernadette Baum)
