In het afgelopen jaar is de veilige havenvaluta aanzienlijk in waarde gestegen ten opzichte van de dollar en de euro, wat helpt om de geïmporteerde prijsdruk te beteugelen, maar wat ook een probleem vormt voor exporteurs die al te kampen hebben met een zwakkere vraag vanuit Duitsland en China.
De pleidooien van de industrie komen op het moment dat de Zwitserse Nationale Bank zich opmaakt voor haar volgende rentebesluit op 21 maart - nadat ze al lang aan haar kernmandaat heeft voldaan om de inflatie binnen een bandbreedte van 0-2% te houden.
"Zodra aan dit wettelijke mandaat is voldaan, heeft de SNB ook een mandaat om rekening te houden met de economische situatie, en dit omvat natuurlijk het verzachten van de impact van valutaschokken voor de industrie," zei Stefan Brupbacher, directeur bij Swissmem, dat grote fabrikanten vertegenwoordigt, waaronder de engineeringgroepen ABB, Siemens en liftenproducent Schindler.
"We zullen de SNB nooit vertellen wat ze moet doen ... maar we verwachten wel dat de SNB - binnen haar mandaat - rekening houdt met de situatie van de exportindustrie."
Het volgende rentebesluit van de SNB is zeer evenwichtig. Ondertussen is de stemming binnen de Zwitserse industrie fragiel nadat de frank eind 2023 sterk in waarde is gestegen.
Martin Hirzel, een bestuurslid bij de Zwitserse landbouwmachinefabrikant Bucher, zei dat de sterkte van de frank op het "slechtst mogelijke moment" kwam, nu bedrijven vechten om nieuwe orders binnen te halen na een zwak 2023.
"En op dit moment hebben we deze waardestijging van 5 tot 7% ten opzichte van de euro, waardoor Zwitserse producten duurder worden, of bedrijven hun marges zien verdwijnen," zei Hirzel, die ook voorzitter is bij Swissmem.
Buitenlandse orders daalden vorig jaar met 9,1%, aldus de organisatie, terwijl een Zwitserse index van inkoopmanagers in de verwerkende industrie al een jaar lang op krimpgebied staat.
FABRIKANTEN VREZEN
De sterkte van de frank is een grote zorg volgens een recent onderzoek van Swissmechanic, dat meer dan 1300 kleinere fabrikanten vertegenwoordigt. Het vertrouwen in de sector bevindt zich op het laagste niveau sinds de COVID-19 pandemie, zo bleek uit het onderzoek.
De voorzitter van Swissmechanic, Nicola Tettamanti, zei dat Zwitserland zowel zeer goede producten als een zeer sterke munt heeft.
"Een groot probleem voor ons is wanneer de euro of dollar heel snel daalt ten opzichte van de frank," zei Tettamanti, die eigenaar en manager is van Tecnopinz, een fabrikant van precisiecomponenten voor werktuigmachines. Het bedrijf, in de buurt van Lugano in het zuiden van Zwitserland, voelt de vertraging al.
"We hebben waarschijnlijk orders verloren die we zouden hebben gekregen als de euro sterker was," vertelde hij aan Reuters.
Bedrijven hebben moeite om hogere prijzen door te berekenen vanwege de zwakke vraag. Maar als de prijzen gelijk blijven, lijdt de winst daaronder, wat hun vermogen om te investeren afremt.
De verwerkende industrie is een pijler van de Zwitserse exportgerichte economie en draagt ongeveer 22% bij aan het Zwitserse BBP. Bijna driekwart van de in Zwitserland gemaakte producten wordt in het buitenland verkocht.
Hoewel de frank sinds het begin van het jaar iets is gedaald, staat hij nog steeds bijna 3% hoger ten opzichte van de eenheidsmunt en 6% sterker ten opzichte van de greenback dan in maart vorig jaar.
Nu de inflatie onder controle is, moet de SNB kijken wat ze kan doen om exporteurs te helpen, zei Tettamanti.
Hij stelde voor dat de SNB zich zou richten op het beheer van haar valutareserves om een buitensporige waardestijging van de frank te voorkomen door waar nodig euro's te kopen.
Handelaren hielden vorige week rekening met een kans van ongeveer 40% op een SNB-verlaging met 25 basispunten ten opzichte van de huidige rente van 1,75%, hoewel de kans sindsdien is afgenomen tot 29%.
De bank, die regelmatig enquêtes houdt onder Zwitserse bedrijven, weigerde commentaar te geven op haar beleidsvoornemens.
Sommige economen denken dat de tijd rijp is voor de SNB om het over een andere boeg te gooien nu de inflatie laag is.
"De Zwitserse economie wordt geconfronteerd met een dubbel probleem van een zwakkere vraag in het buitenland en een sterke frank, dus een renteverlaging zou een goede manier zijn om te helpen," zei Karsten Junius, hoofdeconoom bij J.Safra Sarasin, die een verlaging van 25 basispunten voorspelt.
Anderen zijn het daar - voorlopig - niet mee eens.
"De SNB zal zich met een laser op de inflatie richten," zei Gero Jung, hoofdeconoom bij de Zwitserse private bank Mirabaud.
"Ze zal in de gaten houden wat er met de industrie gebeurt, maar de inflatie is het belangrijkst." (Verslaggeving door John Revill, extra verslagen door Dhara Ranasinghe in Londen, redactie door Christina Fincher)
