De Houthi's hebben hun raket- en drone-aanvallen op internationale schepen die door de Rode Zee varen, vorige maand opgevoerd als reactie op de Israëlische aanval op de Gazastrook.
De aanvallen van deze week dwongen olieconcern BP en een groot aantal vrachtbedrijven, waaronder Maersk, om zendingen die normaal gesproken via het Suezkanaal gaan om te leiden via Kaap de Goede Hoop, waardoor de reistijd dagen langer werd en de kosten hoger.
De 10 weken durende oorlog van Israël met Hamas, de Palestijnse groep die de Gazastrook controleert, heeft de Verenigde Staten en haar bondgenoten aan de kant van Israël getrokken, en Iran en haar Arabische proxystrijdkrachten aan de kant van Hamas, waardoor een breder regionaal conflict dreigt.
Austin, die op reis is naar Bahrein, waar het hoofdkwartier van de Amerikaanse marine in het Midden-Oosten is gevestigd, zei dat het Verenigd Koninkrijk, Bahrein, Canada, Frankrijk, Italië, Nederland, Noorwegen, de Seychellen en Spanje tot de landen behoren die betrokken zijn bij de veiligheidsoperatie in de Rode Zee.
De groep zal gezamenlijke patrouilles uitvoeren in de zuidelijke Rode Zee en de Golf van Aden.
"Dit is een internationale uitdaging die collectieve actie vereist," zei Austin in een verklaring, waarin hij het initiatief aankondigde als "Operation Prosperity Guardian".
In een virtuele vergadering met ministers uit meer dan 40 landen riep Austin andere landen op om bij te dragen terwijl hij "roekeloze acties van de Houthi's" veroordeelde.
Austin's aankondiging laat echter veel vragen onbeantwoord, zoals hoeveel andere landen bereid zijn om te doen wat vooral Amerikaanse oorlogsschepen de afgelopen dagen hebben gedaan -- Houthi-raketten en drones neerschieten, en commerciële schepen die aangevallen worden te hulp snellen.
Frankrijk zei later dat het zich zou aansluiten bij de poging om de Houthi-aanvallen te stoppen.
Scheepvaartmaatschappijen bleven dinsdag omvaren ondanks de aankondiging van Austin. Het Deense Maersk, dat de scheepvaart op de Rode Zee had onderbroken, zei dat het zijn schepen tot nader order rond Afrika zou laten varen.
"We hebben er vertrouwen in dat er in de nabije toekomst een oplossing komt die het mogelijk maakt om het Suezkanaal weer te gebruiken en door de Rode Zee en de Golf van Aden te varen, maar op dit moment blijft het moeilijk om te bepalen wanneer dat precies zal zijn", aldus Maersk in een verklaring.
Veel andere schepen voeren nog steeds op de waterweg. Verschillende schepen onderweg hebben gewapende bewakers aan boord, zo blijkt uit gegevens van LSEG.
Bronnen uit de sector zeiden dat de impact op de wereldhandel zou afhangen van hoe lang de crisis aanhoudt, maar dat verzekeringspremies en langere routes een onmiddellijke last zouden zijn.
AANVALLEN HOUDEN AAN, SCHEPEN VAREN OM
De Houthi's, die grote delen van het verarmde Jemen controleren, hebben gedreigd alle schepen op weg naar Israël aan te vallen, ongeacht hun nationaliteit, en hebben internationale scheepvaartmaatschappijen gewaarschuwd geen zaken te doen met Israëlische havens. Ze hebben ook raketten afgevuurd op Israël meer dan 1.000 mijl verderop.
De groep zei dinsdag dat het door de VS geleide veiligheidsinitiatief hen niet zou afschrikken.
Het Britse maritieme beveiligingsbedrijf Ambrey zei dinsdag dat het informatie had ontvangen over een mogelijke poging om aan boord te gaan, 17 mijl ten westen van de havenstad Aden in Jemen, en voegde eraan toe dat de aanval niet succesvol was en dat alle bemanningsleden veilig waren.
Het Britse Maritime Trade Operations zei in een bericht dat het een melding had ontvangen van een incident 80 zeemijl ten noordoosten van Djibouti, bij de monding van de Rode Zee.
De Amerikaanse marine had al een taskforce voor de Rode Zee die haar aanwezigheid in de kritieke waterweg had versterkt, en het is onduidelijk hoeveel landen extra schepen of patrouillevliegtuigen zullen sturen na de oprichting van de nieuwe maritieme operatie.
De leiding van de nieuwe door de VS geleide operatie zal ook onder bestaande commandostructuren vallen, zeggen functionarissen.
Veel belangrijke Arabische bondgenoten van de Verenigde Staten hebben tot nu toe geweigerd om mee te doen.
De Houthi's hebben maandag een drone-aanval op twee vrachtschepen in de regio opgeëist. De Houthi's hebben gezegd dat ze bereid zijn om de confrontatie aan te gaan met elke coalitie die door de Verenigde Staten wordt gevormd.
Ongeveer 12% van het wereldwijde scheepvaartverkeer verloopt normaal gesproken via het Suezkanaal, de kortste scheepvaartroute tussen Europa en Azië, en passeert dan ook de Rode Zee-wateren voor de kust van Jemen.
De beslissing van olieconcern BP om alle doorvoer via de Rode Zee tijdelijk op te schorten en de olietankergroep Frontline die zei dat haar schepen de doorvaart door de waterweg zouden vermijden, toonden aan dat de crisis zich uitbreidde naar energietransporten. De prijzen voor ruwe olie stegen maandag door deze zorgen.
Westerse landen steunen de strijd van Israël tegen Hamas nadat de groep 1.200 Israëli's doodde tijdens een aanval op 7 oktober. De militaire reactie van Israël, een zwaar bombardement en een invasie van Gaza, heeft meer dan 19.000 Palestijnen gedood.
Tijdens een bezoek aan Israël op maandag gaf Austin Iran de schuld van de Houthi-aanvallen.
"De Iraanse steun voor Houthi-aanvallen op commerciële schepen moet stoppen," zei hij.
Naast de Houthi-aanvallen heeft de Iraanse bondgenoot Hezbollah in Libanon raketten afgevuurd over de grens met Israël. Israël heeft als reactie luchtaanvallen uitgevoerd in het ergste geweld aan de grens sinds een oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006.
Tijdens een nieuwsconferentie in Tel Aviv zei Austin: "Terwijl wij ons inspannen om de regio te stabiliseren, verhoogt Iran de spanningen door terroristische groeperingen en milities te blijven steunen." (Verslaggeving door Phil Stewart, Mohammed Ghobari, Yuka Obayashi, Lisa Barrington, Reuters bureaus, Dubai Newsroom Schrijven door John Davison, Alexander Cornwell, Elisa Martinuzzi; Redactie door Hugh Lawson)
