Blinken zal naar verwachting topambtenaren uit Saoedi-Arabië ontmoeten en mogelijk ook de de-facto heerser van het koninkrijk, kroonprins Mohammed bin Salman, ook bekend als MbS, tijdens zijn verblijf in de hoofdstad Riyad en de kuststad Jeddah, in wat het tweede recente bezoek van Washington op hoog niveau zal zijn. De nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, Jake Sullivan, reisde op 7 mei naar Saoedi-Arabië.

Het bezoek van de Amerikaanse topdiplomaat op 6-8 juni aan 's werelds grootste olie-exporteur komt een paar dagen nadat Riyad heeft toegezegd om de olieproductie verder te verlagen, een stap die de spanning in de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië, die al gespannen is door de reputatie van het koninkrijk op het gebied van mensenrechten en geschillen over het Iran-beleid van Amerika, waarschijnlijk nog verder zal opvoeren.

De doelen van de reis zijn onder andere het herwinnen van de invloed van Riyad op de olieprijzen, het afweren van de Chinese en Russische invloed in de regio en het voeden van de hoop op een uiteindelijke normalisatie van de Saoedisch-Israëlische banden.

In een toespraak tot de pro-Israël lobbygroep het American Israel Public Affairs Committee op maandag, zei Blinken dat Washington "een echt nationaal veiligheidsbelang" heeft om te pleiten voor de normalisering van de diplomatieke betrekkingen tussen Israël en Saoedi-Arabië, maar waarschuwde dat dit niet snel zal gebeuren.

Het ontmoedigen van een nauwere Saoedi-Chinese relatie is waarschijnlijk het belangrijkste element van Blinkens bezoek, zei Richard Goldberg, senior adviseur bij de in Washington gevestigde denktank Foundation for Defense of Democracies (FDD).

"[Blinken moet] uitleggen waarom de Chinese belangen niet op één lijn liggen met die van Saoedi-Arabië, en waarom nauwere betrekkingen op een strategische manier nauwere betrekkingen met Washington in de weg staan," zei Goldberg.

REISVERBOD

De banden tussen de VS en Saoedi-Arabië kenden in 2019 een wankele start toen president Joe Biden tijdens zijn campagne zei dat hij Riyad zou behandelen als "de paria die ze zijn" als hij zou worden gekozen, en kort na zijn aantreden in 2021 een Amerikaanse inlichtingenbeoordeling vrijgaf dat kroonprins Mohammed de operatie om journalist Jamal Khashoggi in 2018 gevangen te nemen of te doden had goedgekeurd.

Een bezoek van Biden in juli 2022 aan het koninkrijk bracht weinig verlichting in de spanningen, en Riyad heeft steeds meer geprobeerd om zijn regionale invloed te doen gelden, terwijl het steeds minder geïnteresseerd was om zich aan te sluiten bij de Amerikaanse prioriteiten in de regio.

Het meest recente voorbeeld was toen MbS een warme omhelzing gaf aan de Syrische president Bashar al-Assad tijdens een top van de Arabische Liga in mei, waarbij de Arabische staten Syrië weer toelieten na een schorsing van tien jaar, een stap die Washington zei niet te steunen of aan te moedigen.

Het koninkrijk heeft honderden miljarden dollars gestoken in het transformeren en openstellen van zijn economie om de afhankelijkheid van ruwe olie te verminderen. De hervormingen zijn gepaard gegaan met een reeks arrestaties van critici van MbS, maar ook van zakenlieden, geestelijken en rechtenactivisten.

Amerikaanse burgers en ingezetenen met familieleden die in Saoedi-Arabië vastzitten, riepen Blinken dinsdag in een brief op om druk uit te oefenen op Saoedische ambtenaren voor de onmiddellijke vrijlating van hun familieleden. Op de lijst stonden onder andere de prominente geestelijke Salman al-Odah, kinderen van voormalig spionagechef Saad al-Jabri, mensenrechtenactivist Mohammed al-Qahtani en hulpverlener Abdulrahman al-Sadhan.

Het koninkrijk heeft Amerikaanse burgers vrijgelaten uit zijn gevangenissen, maar voor sommigen geldt nog steeds een reisverbod.

Amerikaanse functionarissen die verslaggevers vorige week inlichtten over de reis, zeiden dat er een "lopend gesprek was met Saoedi-Arabië over de bevordering van de mensenrechten en fundamentele vrijheden", maar ze weigerden te zeggen of Blinken garanties van de Saoedi's zou krijgen over deze kwestie.