Voor zijn manager, Barrie Chapman, zijn de overuren die hij nu krijgt een enorme stimulans die ooit ongehoord was in de horeca. Hun regiomanager Jen Eaton kijkt met afschuw terug op de 14-urige diensten die ze ooit in casino's in hakken draaide zonder pauze.
Net als duizenden anderen in lager betaalde sectoren van de Britse economie, hebben alle drie geprofiteerd van een geleidelijke verbetering van de arbeidsvoorwaarden sinds de wereldwijde pandemie en Brexit bedrijven dwongen om harder te werken om personeel te vinden in een krappe arbeidsmarkt.
De verschuiving volgt op jarenlange waarschuwingen van vakbonden en actiegroepen dat het machtsevenwicht in Groot-Brittannië te veel in het voordeel van de werkgevers was uitgevallen, waardoor veel lager betaald personeel op onvoorspelbare uren werkte met slechte arbeidsvoorwaarden en weinig bescherming.
Nick Collins, CEO van Loungers, dat onder de 8.000 werknemers Eaton, Chapman en Hughes-Davies in dienst heeft in restaurants en bars in heel Groot-Brittannië, zei dat de verwachtingen van werknemers waren gestegen.
"En terecht. De combinatie van Brexit en COVID heeft de markt veranderd," vertelde hij aan Reuters.
Uit gesprekken met 18 bedrijfsleiders, HR-managers, een vakbond, economen, wervingsgroepen en werknemers blijkt dat grote werkgevers in de horeca, detailhandel, logistiek en beveiliging allemaal meer flexibiliteit bieden over de uren die mensen werken, betere financiële ondersteuning voor ziekteverlof of privégezondheidszorg en andere extraatjes.
Sinds de pandemie heeft de Amerikaanse gigant Amazon UK zich aangesloten bij de retailers Tesco en Marks & Spencer, evenals de logistieke groep XPO en het beveiligingsbedrijf G4S, met het aanbieden van flexibele arbeidscontracten.
Het wereldwijde wervingsbedrijf Indeed vertelde Reuters dat er de afgelopen 18 maanden een gestage toename is geweest in het percentage vacatures met betaald ziekteverlof, ook in de horeca en andere lager betaalde sectoren zoals de gezondheidszorg.
Tesco, de grootste werkgever in de Britse privésector, biedt zijn 310.000 werknemers nu een online privéhuisarts.
En uit gegevens van het Office for National Statistics (ONS) blijkt dat het percentage mensen dat zegt tevreden te zijn met hun werktijden het afgelopen jaar op het hoogste niveau sinds 2007 heeft gestaan.
LOONSTIJGINGEN
Hoewel de verhuizingen de kosten en complexiteit voor werkgevers kunnen verhogen, zei de voormalige financieel directeur van een FTSE 100-bedrijf dat bedrijven geen keus hadden omdat het behouden van personeel zo'n heet hangijzer was geworden toen werknemers moeilijk te vinden waren.
De directeur, die zitting heeft in de raad van bestuur van andere bedrijven, zei dat hij verwacht dat het gebruik van automatisering en de jacht op efficiëntieverbeteringen zal toenemen naarmate de arbeidskosten stijgen. Hij wilde niet bij naam genoemd worden omdat hij niet gemachtigd was om de zaak in het openbaar te bespreken.
De Britse arbeidsmarkt begon in 2021 krap te worden toen oudere mensen tijdens de wereldwijde pandemie vervroegd met pensioen gingen, Europeanen naar huis terugkeerden nadat Groot-Brittannië de EU verliet en een toenemend aantal te ziek was om te werken.
Met iets minder dan 1 miljoen openstaande vacatures is dit een van de factoren achter de hardnekkig hoge inflatie in Groot-Brittannië. Deze bereikte 11,1% in oktober en daalde daarna tot 6,7% in augustus, nog steeds een van de hoogste van alle grote economieën.
Dat heeft grote werkgevers zoals supermarkten, logistieke groepen en grote koffie- en voedselketens gedwongen om de lonen de afgelopen 18 maanden meermaals te verhogen en zelfs hun toevlucht te nemen tot tegenaanbiedingen om te voorkomen dat het personeel naar elders vertrekt.
Het reguliere loon, exclusief bonussen, was in de drie maanden tot juli 7,8% hoger dan een jaar eerder - de op één na snelste groei sinds het begin van vergelijkbare records in 2001.
Loungers zei dat hoewel de totale loonkosten waren gestegen, de winst was blijven groeien en de loyaliteit van het personeel was toegenomen.
In de "Alcampo Lounge" in Brighton krijgt het personeel een gratis maaltijd per dienst, flexibele uren, bonussen en overuren voor werknemers in loondienst. Ze krijgen ook een aantal weekenden vrij en hoeven niet tot laat te werken om vervolgens vroeg open te gaan.
Hoewel het snelgroeiende bedrijf er altijd prat op ging een bovengemiddeld loon en fatsoenlijke voorwaarden te bieden, zijn er sinds de pandemie enkele van die veranderingen gekomen.
"Er is een trend geweest in de horeca om het personeel hard te laten werken en niet erg goed te behandelen, omdat er altijd wel iemand anders binnen zou komen," zei chef-kok Chris Lloyd-Rogers.
"Dat is aan het veranderen door de manier waarop de wereld nu is," zei hij, verwijzend naar de vele Oost-Europeanen die vroeger in keukens werkten maar na Brexit en de pandemie Groot-Brittannië verlieten.
WERKTEVREDENHEID
Tony Wilson, directeur van het Institute for Employment Studies (IES), zei dat naarmate de arbeidsmarkt krapper werd, bedrijven probeerden flexibiliteit en arbeidsvreugde te bieden om degenen die de beroepsbevolking hadden verlaten terug te lokken.
Hoewel Groot-Brittannië zelfs vóór het huidige tekort aan arbeidskrachten een van de hoogste minimumlonen ter wereld had in vergelijking met de gemiddelde lonen, was het land een grote achterblijver op het gebied van minimale arbeidsvoorwaarden, volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling.
"Dat is waarom mensen stoppen met werken, en het is wat mensen terugbrengt," zei Wilson.
De rekruteringswebsite Indeed zei dat uit haar regelmatige onderzoek onder werkzoekenden bleek dat de meest gewaardeerde voordelen flexibel werken en doorbetaling bij ziekte waren.
Detailhandelaar M&S, die voorziet in maaltijden voor magazijnmedewerkers en cadeaubonnen met Kerstmis, zei dat meer vrouwen waren doorgestroomd naar managementfuncties in winkels nadat zij detailhandelmanagers hadden toegestaan om banen te delen of een gecomprimeerde week van vier dagen te werken.
"De pandemie heeft onze focus op flexibiliteit voor onze winkelmanagers zeker versneld," zei HR-directeur Sarah Findlater.
Fiona Walters, het hoofd van de Britse tak van de beveiligings- en outsourcinggroep G4S, zei dat het toestaan van kortere of gesplitste diensten voor personeel, waaronder gevangenisbewakers, de complexiteit en de kosten van het personeelsbeheer deed toenemen.
Maar ze zei dat het had geholpen om meer vrouwen aan te werven en dat er ook een kleine daling was geweest in het aantal personeelsleden dat de gevangenis verliet.
"We zien groene scheuten," zei ze.
In het afgelopen jaar daalde het aantal mensen in de werkende leeftijd die zeggen dat ze geen werk hebben omdat ze voor hun gezin of huis zorgen - een groep die voor 85% uit vrouwen bestaat - met 167.000, oftewel een daling van 10%, volgens de statistieken van ONS.
De denktank van de Resolution Foundation zegt echter dat er ondanks de recente verschuivingen nog steeds een grote kloof bestaat tussen de ziekte-uitkering en het zwangerschapsverlof die werknemers kunnen krijgen, afhankelijk van of ze goed betaalde of slecht betaalde banen hebben.
Uit de Indeed-gegevens van de afgelopen 18 maanden bleek dat slechts 8,9% van de vacatures in de horeca en toerisme betaald ziekteverlof bood, hoewel dat nog steeds een grote sprong was ten opzichte van 4,5% toen ze in maart 2022 voor het eerst naar de trend begonnen te kijken.
De arbeidsmarkt vertoont echter duidelijke tekenen van afkoeling nu de economie vertraagt, waardoor het de vraag is of werkgevers de nieuwe aanpak voor het aannemen en behouden van personeel zullen handhaven.
Wilson van het IES zei dat werkgevers moeten wennen aan krappere voorwaarden in het algemeen vanwege de vergrijzing van het land en strengere immigratiecontroles - en dat kan slecht nieuws zijn voor kleinere bedrijven die moeite hebben om te concurreren.
Amit Puntambekar moet 90 uur per week werken in de supermarkt die hij runt in de buurt van Cambridge - en zijn bejaarde ouders inschakelen om te helpen - omdat hij niet kan tippen aan het salaris en de voordelen die de grote supermarktketens bieden om genoeg personeel aan te trekken, ondanks het feit dat hij meer dan het minimumloon betaalt.
"Ik weet niet meer wat ik moet doen," zei Puntambekar.
(James Davey deed verslag vanuit Brighton, Kate Holton en David Milliken vanuit Londen; Redactie door David Clarke)
