De ECB beëindigde haar snelste cyclus van renteverhogingen in september en nu de inflatie vertraagt, kruipt het onderwerp van beleidsversoepeling op de agenda, hoewel beleggers en beleidsmakers sterk van mening verschillen over de timing van de eerste stap.

"Het is beter om wat langer te wachten dan dit restrictieve niveau voortijdig te verlaten en dan misschien terug te moeten draaien," zei Valimaki, een bestuurslid van de Bank of Finland, in een interview.

"We moeten voorkomen dat we de inflatie voortijdig de overwinning toeroepen. We kunnen beter afwachten hoe de loongegevens zich ontwikkelen," voegde Valimaki eraan toe. Hij is een tijdelijk maar stemgerechtigd lid van de Raad van Bestuur van de ECB, die gouverneur Olli Rehn vervangt terwijl hij campagne voert om de volgende president van Finland te worden.

Verschillende belangrijke landen in de eurozone stellen de komende maanden hun lonen vast en Philip Lane, hoofdeconoom van de ECB, heeft gezegd dat de ECB tegen de vergadering van juni over cruciale gegevens zou beschikken.

Maar beleggers zetten in op een veel snellere ommekeer en zien een renteverlaging van 150 basispunten in de recordhoge 4% depositorente, met de eerste stap in maart of april.

Valimaki weigerde een kalender voor beleidsmaatregelen goed te keuren, maar zei dat hij tot nu toe geen loongegevens heeft gezien die erop zouden wijzen dat de eigen projecties en rentevooruitzichten van de ECB voor december onjuist zouden zijn.

Een agressieve prijsstelling voor renteverlagingen zou de actie van de ECB eerder kunnen vertragen dan vervroegen, omdat de versoepeling van de financieringsvoorwaarden, die al blijkt uit de lagere servicekosten op hypotheken met variabele rente, het inflatiepad zelfs zou kunnen opkrikken.

"Maar dit is afhankelijk van het feit of onze prognose correcter is dan die van de markt, en daar geloven wij zeker in," zei Valimaki.

Het blok had in de tweede helft van vorig jaar te kampen met een zwakke, mogelijk negatieve groei, maar Valimaki zei dat hij nog steeds inzet op een "zachte landing", of een opleving dit jaar na een milde krimp, zelfs als de risico's in de richting van een negatievere uitkomst wijzen.

In een belangrijk debat dat het beleid de komende jaren zou kunnen beïnvloeden, zei Valimaki dat de ECB de aankoop van obligaties en langlopende leningen aan banken moet handhaven als permanente instrumenten om de financiële sector van liquiditeit te voorzien.

De ECB bespreekt momenteel haar operationele kader en haar besluit, dat dit voorjaar wordt verwacht, zal van invloed zijn op hoe groot de balans van de ECB zou zijn in een neutrale omgeving en hoe banken toegang zouden kunnen krijgen tot financiering van de centrale bank.

Een belangrijk debat is of de ECB een "structurele portefeuille" van activa moet aanhouden, zodat er een overvloed aan liquiditeit in het systeem is, of dat financiering op aanvraag moet worden verstrekt.

"Naar mijn mening verdient het de voorkeur om zowel rechtstreekse aankopen als krediettransacties op permanente basis te gebruiken om structurele liquiditeit aan het bankwezen te verschaffen," zei Valimaki.

Dergelijke transacties zouden kunnen zorgen voor stabiele en goed verdeelde financiële liquiditeit in de hele eurozone, die veel meer op bankfinanciering is gebaseerd dan de Verenigde Staten.

Maar de totale omvang van de balans van de ECB zal blijven krimpen, welke optie de ECB ook kiest, en het liquiditeitsoverschot, dat nu 3,5 biljoen euro bedraagt, zal nog enige tijd blijven krimpen, aldus Valimaki.