De positionering van beleggers in Amerikaanse Treasury futures bereikt extreme - en in sommige gevallen record - niveaus die de bezorgdheid over potentiële liquiditeits- en stabiliteitsrisico's in 's werelds grootste en meest systemisch belangrijke obligatiemarkt waarschijnlijk weer zullen aanwakkeren.

De groei van de "long" posities van vermogensbeheerders en de "short" posities van fondsen met hefboomwerking komt op een moment dat de vertragende inflatie en afkoelende economische activiteit erop wijzen dat de Fed haar renteverlagingscyclus eerder vroeger dan later zal beginnen.

Het is onduidelijk of deze bewegingen worden gedreven door de zogenaamde "basishandel", waarbij hedgefondsen met hefboomwerking arbitreren op kleine prijsverschillen tussen contante Treasuries en futures, een handel die wordt gefinancierd via de overnight repomarkt.

In wezen verkopen fondsen Treasury futures en zijn vermogensbeheerders de kopers. Financiële autoriteiten en toezichthouders hebben gewaarschuwd voor de risico's van financiële stabiliteit als deze fondsen, waarvan sommige met een hefboom tot 70x, gedwongen worden om hun posities snel af te dekken.

Wat echter steeds duidelijker wordt, is dat de Amerikaanse obligatiemarkt zich op een keerpunt bevindt wat betreft het beleid van de Fed, terwijl de fiscale vooruitzichten op de langere termijn op zijn zachtst gezegd zeer uitdagend blijven.

Het potentieel voor een prijsschok of een beleidsfout kan niet worden genegeerd. Wat als bijvoorbeeld een sterke verslechtering van de economische of arbeidsmarktgegevens de Fed ertoe aanzet om de rente in september met 50 basispunten te verlagen in plaats van de verwachte 25 basispunten?

Dit is de achtergrond van de meest recente cijfers van de Commodity Futures Trading Commission, waaruit blijkt dat de posities van vermogensbeheerders en hefboomfondsen zich op of dicht bij recordniveaus bevinden, vooral aan de voorkant van de rentecurve.

Uit gegevens van de CFTC blijkt dat de totale longpositie van vermogensbeheerders in twee-, vijf- en tienjaars futures in de week tot 9 juli een recordwaarde van $ 1,083 biljoen vertegenwoordigde. Dat is bijna 30% meer sinds maart.

De totale shortpositie van hefboomfondsen over de hele curve staat nu op $1,00 biljoen, een stijging van ongeveer 25% ten opzichte van maart en een nadering van de recordhoogte van $1,01 biljoen van afgelopen november.

Longposities van vermogensbeheerders en shortposities van hefboomfondsen in de vijfjaars ruimte staan op recordhoogtes van respectievelijk $373 miljard en $321 miljard, terwijl de longpositie van vermogensbeheerders in tweejaars futures in de week tot 2 juli een recordhoogte van $477 miljard bereikte.

Een long positie is in feite een weddenschap dat een activum in waarde zal stijgen, en een short positie is een weddenschap dat de prijs zal dalen.

SOEPEL FUNCTIONEREN

Gecorrigeerd voor de duration, die de gevoeligheid van de markt voor schommelingen in de rente op schatkistpapier gladstrijkt, bevinden de posities over de hele curve zich op recordniveaus, volgens Matt King, oprichter van het onderzoeks- en adviesbureau voor de financiële markten Satori Insights.

Zolang deze compenserende posities gecompenseerd kunnen worden wanneer een van de partijen besluit om ze af te bouwen, zal de markt soepel blijven functioneren. Historisch gezien zouden marketmakende broker-dealers elk gat opvullen, maar die rol wordt nu vervuld door clearinginstituten.

Hoe groter de posities, hoe groter het potentiële gat dat ontstaat door een snelle ommekeer. Regelgevers willen geen herhaling van maart 2020, toen een wanordelijke afbouw van de shortposities van hedgefondsen leidde tot ernstige volatiliteit en illiquiditeit op de markt voor schatkistpapier.

Matt King van Satori Insights zegt dat dit niet in het verschiet ligt. Hij merkt op dat een gezonde, liquide markt inderdaad een gevarieerde investeerdersbasis zou moeten hebben die hedgefondsen en 'echt geld', lange en korte termijn, en waardegerichte en momentumgerichte spelers omvat.

Maar de omvang van de posities die worden opgebouwd, moet in de gaten worden gehouden.

"U kunt dit zien als een potentiële druk op de pijpleidingen, maar als alles centraal wordt gecleard en goed gemarginaliseerd - in tegenstelling tot de noodzaak om via dealerbalansen te gaan - dan kunt u die volumes misschien wel aan," zegt King.

"De zorg komt als je echt in het onkruid van het afwikkelingsproces duikt en tot de conclusie komt dat de leidingen de druk niet aankunnen. Maar ik ben nog niet klaar om die conclusie te trekken," voegt hij eraan toe.

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).