Suikerproducent Saint Louis Sucre, die eigendom is van het Duitse Suedzucker, heeft Franse boeren gevraagd om hun bietenproductie in 2024 niet te verhogen om een prijsdaling te voorkomen te midden van hevige concurrentie van Oekraïense suiker, zo blijkt uit kopieën van een brief die door Reuters zijn ingezien.

De Europese suikerprijzen hebben recordhoogten bereikt, ver boven de stijgende wereldmarkten, vanwege een suikertekort in het blok, dat met name te maken heeft met de dalende productie in Frankrijk, waar boeren zijn afgeschrikt door slechte oogsten in de afgelopen jaren.

Maar de oorlog in Oekraïne heeft geleid tot grote importen van suiker in het blok, waardoor de angst voor een overschot toeneemt, zoals in 2017 nadat de Europese Unie de productiequota had opgeheven, wat leidde tot een ineenstorting van de prijzen.

"Onze ambitie om het areaal te vergroten ... komt in concurrentie met de solidariteitsinspanning van de EU ten gunste van Oekraïne," zei Saint-Louis Sucre (SLS) in een brief van 6 september.

"Ons doel is om ervoor te zorgen dat elke ton suiker die in Frankrijk geproduceerd wordt, perfect beantwoordt aan de vraag en het best gewaardeerd wordt op de Europese markt, om zo het best mogelijke inkomen uit suikerbieten te genereren," staat er ook.

"In deze onverwachte context rekenen wij op u, historische SLS-planters, om uw tonnages van 2023 te handhaven in 2024", aldus de brief.

De Oekraïense suikerimport in de EU is tussen oktober 2022 en juli 2023 gestegen tot 390.000 ton, tegenover 25.000 ton in dezelfde periode van het vorige seizoen, zo blijkt uit gegevens van de EU.

In antwoord op een verzoek om commentaar op de brief zei een woordvoerder van Suedzucker dat Oekraïense suiker, die het potentieel heeft om de EU-markten te verstoren, opnieuw geëxporteerd moet worden naar derde landen die voedsel nodig hebben.

Franse boeren zijn bezig met het kiezen van hun vruchtwisseling voor het volgende seizoen, waarbij het zaaien van koolzaad al voorbij is en het zaaien van tarwe later deze maand zal beginnen.

Hoge suikerprijzen op een moment dat de graanprijzen zijn gedaald, zouden boeren ertoe kunnen aanzetten om bieten in hun vruchtwisseling op te nemen, aldus suikerbietentelers. Het Franse suikerbietenareaal daalde dit jaar tot het laagste niveau in 14 jaar.

Europese suiker werd verhandeld tegen 915 euro ($983,17) per ton in juli 2023, volgens de meest recente EU-gegevens, een stijging van 57% ten opzichte van het voorgaande jaar en een verdubbeling van de prijs in juli 2021.

"We moeten oppassen dat we niet in het tegenovergestelde extreme terechtkomen," vertelde Franck Sander, voorzitter van de Franse suikerbietenvakbond CGB, aan Reuters, en hij waarschuwde dat een toename van het areaal de EU-prijzen zou kunnen doen inzakken.

"Een ommekeer zou heel snel kunnen gebeuren, prijzen zouden 30% kunnen dalen, vooral omdat er grote voorraden zijn in Oekraïne."

Saint Louis Sucre sloot in 2019 twee fabrieken als onderdeel van een breder herstructureringsplan bij Suedzucker, Europa's grootste suikerraffinaderij. Het heeft er nog twee in Noord-Frankrijk.

Verwacht wordt dat de suikerproductie van de Europese Unie in 2023/24 zal opveren ten opzichte van het voorgaande jaar, voornamelijk dankzij een grotere oogst in Polen waar boeren, aangetrokken door hogere prijzen, het ingezaaide areaal hebben uitgebreid. ($1 = 0,9307 euro) (Verslaggeving door Sybille de La Hamaide, extra verslagen door Nigel Hunt in Londen en Michael Hogan in Hamburg; Redactie door Sharon Singleton)