De aanleg van de weg, die de Birmingham Northern Beltline wordt genoemd, is vijf jaar geleden stopgezet, toen de federale financiering op was. Critici hebben het project bestempeld als een "dinosaurus", een "zombie" en een "zwart gat". Nauwelijks een mijl ervan is begonnen, en ambtenaren van Alabama hebben niet de miljarden beschikbaar gesteld die nodig zouden zijn om het af te maken.

Maar de bulldozers zouden spoedig weer in beweging kunnen komen, dankzij de Amerikaanse belastingbetalers. Ten minste $369 miljoen aan federale financiering voor de Beltline komt Alabama's kant op uit een enorm infrastructuurpakket dat in november door het Congres is goedgekeurd. Dankzij dat akkoord van $ 1 triljoen - de "Infrastructure Investment and Jobs Act" - kon de Democratische president Joe Biden een campagnebelofte nakomen om de in verval geraakte bruggen, wegen en luchthavens van de natie te repareren.

Het is ook een grote overwinning voor de oudste senator van Alabama, Richard Shelby, een Republikein die er decennia lang voor heeft geijverd dat Washington dollars zou uittrekken voor de Beltline. Shelby stemde "nee" tegen het infrastructuurpakket van Biden, omdat hij vond dat het ook militaire projecten had moeten omvatten. De Beltline zal hoe dan ook financiering krijgen.

Shelby weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

Andere voorstanders van de Beltline schilderen de federale steun af als geld dat Alabama nog tegoed heeft van de oorlog tegen de armoede van de democratische president Lyndon Johnson in de jaren 1960, die de verarmde bewoners van de Appalachen beloofde te helpen. Aan het zuidelijke einde van dat gebergte liggen de blue-collar exurbs en landelijke gehuchten ten noorden van Birmingham.

"Dit is de voortzetting van een gedane belofte," zei Ron Kitchens, chief executive officer van de Birmingham Business Alliance, een groep voor economische ontwikkeling.

Tegenstanders van de Beltline, ondertussen, zijn woedend dat een stortvloed van geld een sluimerend project nieuw leven zal inblazen dat zelfs plaatselijke planningsambtenaren ooit als een middelmatige prioriteit hebben gerangschikt. Milieuactivisten zeggen dat de Beltline wildgroei zou aanmoedigen en wilde gebieden zou bedreigen - de antithese van Biden's groene agenda.

"Het is een echte dinosaurus van een pork barrel project," zei Nelson Brooke van Black Warrior Riverkeeper, een plaatselijke milieugroep. "Het is een perfect voorbeeld van wat er niet moet gebeuren met dit nieuwe geld."

De administratie van Biden schrijft de cheque, maar heeft weinig controle over het project van Alabama. "Het is aan de staatsdepartementen van vervoer om beslissingen te nemen om projecten vooruit te helpen," zei Nancy Singer, een woordvoerster van de Federal Highway Administration.

SPOOKSNELWEG

De Beltline is niet het enige controversiële aspect van Biden's infrastructuurakkoord. Veel Democraten klaagden dat het snelwegen bevoordeelt boven vervoer, terwijl sommige Republikeinen het bespotten als een verkwistende grabbelton van Democratische prioriteiten.

De spooksnelweg van Alabama zou misschien nooit het stadium van de blauwdruk hebben gehaald als Shelby er niet was geweest, een inwoner van Birmingham die sinds 1979 in het Congres zit. Zijn naam prijkt op overheidsgebouwen in heel Alabama, een bewijs van zijn vaardigheid in het sturen van federale dollars naar een staat waar het gezinsinkomen op de 46e plaats van de 50 Amerikaanse staten staat.

Vanaf de eeuwwisseling hebben Shelby en andere leden van de delegatie van het congres van Alabama geld voor de Beltline verkregen door "earmarking", een begrotingsprocedure die ervoor zorgde dat de snelweg speciaal gefinancierd werd zonder te hoeven concurreren met andere projecten.

Maar de echte doorbraak kwam in 2003, toen Shelby ervoor zorgde dat de Beltline werd toegevoegd aan het Appalachian Development Highway System, een wegennet dat de isolatie moet verminderen in het bergachtige gebied dat zich uitstrekt van Noord-Alabama tot West-New York. Het systeem was toen al grotendeels voltooid, zodat Shelby ervoor zorgde dat Alabama een groter deel van de dollars die naar dat netwerk gaan, zou krijgen.

Toen kwam er een reeks corruptieschandalen die de federale wetgevers ertoe aanzetten om de in veler ogen verkwistende uitgaven in het hele land aan te pakken. Het Congres verbood oormerken in 2010. Twee jaar later schrapte het de financiering van het Appalachian highway system, na kritiek van wetgevers zoals afgevaardigde Jared Polis, een Democraat die nu gouverneur van Colorado is, en die de Beltline een "zombiesnelweg" en de "Alabama Porkway" noemde.

Toen die twee financieringsstromen wegvielen, moest de Beltline op eigen kracht om geld wedijveren. Maar de snelweg werd door de Regional Planning Commission of Greater Birmingham niet bijzonder dringend geacht. In een rapport uit 2006 plaatste zij de Beltline op de 36e plaats van 54 vervoersvoorstellen, en concludeerde dat de weg weinig zou doen om de verkeersopstoppingen te verminderen.

Voorstanders van de Beltline zeggen dat de weg de dunbevolkte noordelijke buitenwijken zou kunnen helpen om het soort winkelcentra en woonwijken aan te trekken dat zich sinds de jaren 1970 ten zuiden van de stad heeft ontwikkeld. Maar het Alabama Department of Transportation schatte in 2012 dat de Beltline, eenmaal voltooid, de bevolking in de nabijgelegen steden met slechts 1,5% zou doen toenemen.

Milieugroepen hebben in 2011 tevergeefs een rechtszaak aangespannen om het project tegen te houden, omdat de Beltline schade zou toebrengen aan wilde dieren, zoals de vermiljoenkikkervis, die nergens anders ter wereld voorkomt. De snelweg zou 125 beken doorkruisen en de bouwploegen zouden meer dan 1.619 hectare bos moeten egaliseren.

Maar bedrijfsgroepen en tientallen plaatselijke politici bleven pleiten voor de weg. Toen de weg in 2014 werd aangelegd, bleek uit cijfers van de Federal Highway Administration dat het, met een kostprijs van 5,4 miljard dollar, het duurste snelwegproject van het land zou zijn, per mijl, hoewel latere schattingen lager zijn uitgevallen. Ambtenaren van de staat schatten toen dat het 40 jaar zou duren om het te voltooien.

Twee jaar later kwam de aanleg tot stilstand toen het federale geld op was. Op dat ogenblik was 162 miljoen dollar uitgegeven om een gedeeltelijk aangelegd stuk weg van 2 km te produceren.

De meeste snelwegen in de V.S. worden aangelegd met een mix van federaal en staatsgeld. Maar Alabama verkoos geen staatsfondsen aan te spreken voor de Beltline, en richtte zich in plaats daarvan op het onderhoud van bestaande wegen en de uitbreiding van de capaciteit elders. Sindsdien is er geen werk verricht.

"De mensen zijn het beu dat er geld in een zwart gat wordt gedruppeld," zei Sarah Stokes, advocate bij het Southern Environmental Law Center, dat tegen het project is.

Op een recente doordeweekse middag waren de tekenen van verval duidelijk te zien op de bouwplaats bij Palmerdale, een gehucht van 5.400 inwoners 17 mijl (27 kilometer) ten noordoosten van Birmingham. Regenbuien hadden geulen in het grindbed van de weg geëtst, en een 6 meter hoge chinaberryboom ontsproot aan een betonnen steunmuur op de top van een bergkam. Bandensporen, afval en een met kogels doorzeefd blikje bezaaiden de plaats.

TERUG OP DE SPOOR

Maar geduld - en anciënniteit - betalen zich uit in Washington. Shelby kreeg de financiering van het Appalachian snelwegennet vernieuwd in 2019, toen hij aan het hoofd stond van de machtige Senaatscommissie die de uitgaven behandelt.

Toen kwam het tweepartijdige infrastructuurpakket. Wetgevers uit de Appalachen, aangevoerd door de Democratische senator Joe Manchin van West Virginia, hebben 1,25 miljard dollar voor het snelwegennet in het pakket opgenomen. Alabama zal 369 miljoen dollar krijgen, het grootste deel.

Er zal nog veel meer nodig zijn. De Appalachian Regional Commission, een overheidsinstantie, schatte vorig jaar dat het 3,1 miljard dollar zou kosten om de Beltline af te werken, en de staat zei in 2019 dat het tot 2045 zou duren om slechts een derde van de weg te voltooien. Deskundigen zeggen dat dergelijke ramingen sterk kunnen schommelen door veranderende arbeidskosten, rentetarieven en andere factoren.

Zoals voorheen is Alabama niet van plan eigen geld in het project te steken. Begrotingsexperts zeggen dat dat veelzeggend is.

"Het is niet zo'n kritisch project," zei Steve Ellis, voorzitter van Taxpayers for Common Sense, een waakhondgroep in Washington. "Anders hadden de staat en de plaatselijke belangen wel een manier gevonden om dit te financieren."

Ambtenaren uit de omgeving van Birmingham zeggen dat zij onderhandelen over een bijdrage van de staat en de plaatselijke overheden. Stan Hogeland, burgemeester van Gardendale, een stad met 16.000 inwoners langs het traject van de Beltline, gelooft dat de weg de pendeltijden kan versnellen en fabrikanten kan aantrekken die de auto-industrie van de staat bedienen.

"Ik hoop dat het opschiet en erdoor komt," zei Hogeland.

Anderen zien het als de zoveelste snelweg die bedoeld is om investeringen weg te sturen uit steden met een zwarte meerderheid, zoals Birmingham.

Anna Brown, een activiste die in een adviesraad voor de planningscommissie zit, zei dat het beter zou zijn het geld terug te sturen naar Washington.

"Alles wat gratis is, is niet altijd goed voor je," zei Brown over de federale fondsen. "Dat het gratis is, wil niet zeggen dat het voordelig zal zijn."