De Zuid-Koreaanse techgigant Kakao krijgt het steeds zwaarder te verduren nadat de president van het land heeft aangedrongen op een herziening van zijn taxi-app na klachten over monopolistische praktijken, en dit komt na een onderzoek naar vermeende manipulatie van de aandelenmarkt.

De aandelen van Kakao Corp, dat de dominante Koreaanse chat-app KakaoTalk beheert en zich ook heeft toegelegd op digitaal bankieren, taxidiensten en entertainment, zijn de afgelopen drie maanden met 27% gedaald, meer dan de daling van 10,5% op de bredere markt en een weerspiegeling van de groeiende bezorgdheid over de regelgeving.

Analisten waarschuwen dat deze problemen kunnen verergeren voor de groep, waardoor ongewenste afleiding ontstaat, net nu het bedrijf probeert door te gaan met kunstmatige intelligentie en investeringen in infrastructuur om te concurreren met de lokale rivaal Naver Corp.

"De problemen van Kakao lijken meer gepolitiseerd te zijn dan ze in werkelijkheid zijn," zegt Park Ju-gun, hoofd van het bedrijf Leaders Index, dat bedrijfsanalyses uitvoert.

"De dominantie van Kakao in het land maakt het een nuttig onderwerp om de aandacht van het publiek op te vestigen voor de algemene verkiezingen van april volgend jaar.

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol vertelde woensdag tijdens een openbare vergadering dat het marktgedrag van de taxi-shailingdienst van Kakao Mobility monopolistisch was en een herziening vereiste.

"In de zin dat ze (chauffeurs) hebben aangetrokken en vervolgens de prijzen hebben verhoogd, is dat erg immoreel en moet de overheid actie ondernemen," zei hij in reactie op een klacht van een taxichauffeur over wat hij marktmisbruikende praktijken noemde.

Het kantoor van de president ging niet verder in op verdere actie toen Reuters om commentaar vroeg. Kakao weigerde commentaar voor dit verhaal.

Kakao Mobility, dat een marktaandeel van meer dan 90% heeft in de Zuid-Koreaanse taxi-hailing markt, zei eind woensdag dat het een spoedvergadering met taxichauffeurs zou houden om het tariefsysteem te hervormen.

Publieke bezorgdheid over de groep ontstond een jaar geleden toen een wijdverspreide storing van KakaoTalk vragen opriep over de enorme marktdominantie van de mobiele chat-app en hoe afhankelijk consumenten en bedrijven waren van de gerelateerde diensten.

De problemen met de regelgeving escaleerden vorige maand toen een van de leidinggevenden werd gearresteerd op verdenking van manipulatie van de aandelenmarkt tijdens de overname van het K-Pop-agentschap SM Entertainment.

Vorige week zei de toezichthouder Financial Supervisory Service (FSS) dat het Kakao, zijn dochteronderneming Kakao Entertainment en leidinggevenden die betrokken waren bij de overname van SM Entertainment, zal doorverwijzen naar openbare aanklagers wegens vermoedelijke overtreding van de Capital Markets Act (wet op de kapitaalmarkten).

Als een rechtbank een overtreding bij Kakao Corp. vaststelt, kan de groep gedwongen worden om een deel van zijn belang van 27,2% in online bank KakaoBank van de hand te doen, omdat het volgens juridische experts niet wettelijk is toegestaan om de grootste aandeelhouder van de bank te blijven.

Naast deze zorgen zei de door de staat beheerde National Pension Service (NPS) op woensdag dat het het doel van haar investering in Kakao had veranderd van een passieve investering naar een investering waarbij de aandeelhoudersrechten actiever worden uitgeoefend.

NPS wilde geen specifieke redenen bekendmaken voor de wijziging van het investeringsdoel. Volgens de meest recente openbaarmaking had het een belang van 5,4% in Kakao.

"De middelen van Kakao worden momenteel verdeeld over verschillende juridische procedures en onderzoeken door het openbaar ministerie en de financiële toezichthouder," schreef analist Oh Dong-hwan van Samsung Securities in een notitie.

"Het is noodzakelijk om aandacht te besteden aan juridische risico's, aangezien er problemen kunnen ontstaan in de status van KakaoBank, afhankelijk van de resultaten van de onderzoeken."