Grote Afrikaanse cacaofabrieken in Ivoorkust en Ghana zijn gestopt of hebben de verwerking stopgezet omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om bonen te kopen, aldus vier handelsbronnen, wat betekent dat de chocoladeprijzen wereldwijd waarschijnlijk zullen stijgen.

Chocolademakers hebben de prijzen voor consumenten al verhoogd na drie jaar van slechte cacao-oogsten, en er wordt een vierde verwacht, in de twee landen die bijna 60% van alle cacao ter wereld produceren.

De cacaoprijzen zijn het afgelopen jaar meer dan verdubbeld en hebben een aantal recordhoogtes bereikt.

"We hebben een massale vernietiging van de vraag nodig om de vernietiging van het aanbod in te halen," zei Steve Wateridge van Tropical Research Services, een wereldwijde expert op het gebied van cacao.

Chocolademakers kunnen geen chocolade maken van rauwe cacao en zijn afhankelijk van verwerkers om van de bonen boter en likeur te maken die tot chocolade verwerkt kan worden.

Maar de verwerkers zeggen dat ze het zich niet kunnen veroorloven om de bonen te kopen.

De door de staat gecontroleerde Ivoriaanse bonenverwerker Transcao, één van de negen grootste fabrieken van het land, zei dat het gestopt was met het kopen van bonen vanwege de prijs.

Het bedrijf zei dat het nog steeds bonen uit voorraad verwerkte, maar zei niet op welke capaciteit dat gebeurde. Twee bronnen uit de industrie zeiden dat de fabriek bijna stil lag.

Ze wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze geen toestemming hadden om in het openbaar over deze kwestie te spreken.

Een van de twee bronnen zei dat er binnenkort meer grote staatsfabrieken gesloten zouden kunnen worden in Ivoorkust, de grootste cacaoproducent ter wereld, die bijna de helft van alle cacao ter wereld produceert.

Dezelfde twee bronnen zeiden dat zelfs wereldhandelaar Cargill moeite had om bonen te vinden voor zijn grote verwerkingsfabriek in Ivoorkust, die vorige maand ongeveer een week dicht is geweest. Cargill reageerde niet op een verzoek om commentaar.

In cacaoproducent nummer 2 Ghana hebben de meeste van de acht fabrieken, inclusief het staatsbedrijf Cocoa Processing Company (CPC), het werk wekenlang opgeschort sinds het seizoen in oktober begon, zeiden twee afzonderlijke bronnen uit de sector.

CPC zei dat het op ongeveer 20% van zijn capaciteit werkt vanwege het tekort aan bonen.

VERSTORING OP DE BOERDERIJ

De prijsstijging heeft een lang bestaand mechanisme voor de wereldwijde cacaohandel doen ontsporen, waarbij boeren bonen verkopen aan lokale handelaars die ze op hun beurt doorverkopen aan verwerkende bedrijven of wereldwijde handelaars.

Deze handelaren verkopen vervolgens de bonen of cacaoproducten - boter, poeder en cacaomassa - aan chocoladegiganten zoals Nestlé, Hershey en Mondelez.

In normale tijden is de markt sterk gereguleerd - handelaars en verwerkers kopen tot een jaar op voorhand bonen van lokale handelaars tegen vooraf overeengekomen prijzen. Lokale regelgevende instanties stellen vervolgens lagere afboerderijprijzen vast die boeren voor bonen kunnen vragen.

In tijden van schaarste, zoals dit jaar, werkt het systeem echter niet - lokale handelaars betalen de boeren vaak een premie bovenop de afkoopprijs om bonen te krijgen.

De dealers verkopen de bonen dan op de spotmarkt tegen hogere prijzen, in plaats van ze te leveren tegen vooraf overeengekomen prijzen.

Omdat wereldwijde handelaren zich haasten om deze bonen tegen elke prijs op te kopen om aan hun verplichtingen met de chocoladefabrikanten te voldoen, komen lokale verwerkers vaak bonen tekort.

De Ivoriaanse en Ghanese autoriteiten proberen normaal gesproken de lokale fabrieken te beschermen door ze goedkope leningen te geven of door de hoeveelheden bonen die wereldwijde handelaren kunnen kopen te beperken.

Dit jaar krijgen de fabrieken echter niet de cacao die ze vooraf hebben besteld en kunnen ze het zich niet veroorloven om tegen hogere spotprijzen te kopen.

Chocolademakers hebben de prijzen al verhoogd. Amerikaanse winkels rekenden vorig jaar 11,6% meer voor chocoladeproducten dan in 2022, zo blijkt uit gegevens van marktonderzoeksbureau Circana.

De Internationale Cacao-organisatie (ICCO) verwacht dat de wereldwijde cacaoproductie dit seizoen met 10,9% zal dalen tot 4,45 miljoen ton.

De vermalingen - een maatstaf voor de vraag - zullen met 4,8% dalen tot 4,78 miljoen omdat verwerkers moeite hebben om bonen te kopen en minder boter tegen een hogere prijs leveren aan chocolademakers, die op hun beurt de prijzen verhogen.

Door de wanverhouding tussen vraag en aanbod zal de markt dit seizoen een tekort hebben van 374.000 ton, tegenover 74.000 ton vorig seizoen, volgens de ICCO.

Dit betekent dat verwerkers en chocoladebedrijven cacaovoorraden zullen moeten aanspreken om volledig in hun behoeften te voorzien. De ICCO verwacht dat de wereldwijde cacaovoorraden tegen het einde van het seizoen zullen zijn gedaald tot het laagste niveau in 45 jaar.

Wateridge of Tropical Research zei dat de cacaomarkt volgend seizoen opnieuw een tekort zou kunnen vertonen op basis van de ernst van de bonenziekte in West-Afrika.

De markt heeft sinds het einde van de jaren 1960 geen vier opeenvolgende jaren met een tekort gekend, zo blijkt uit gegevens van ICCO. (Verslaggeving door Maytaal Angel; bewerking door Barbara Lewis)