De London Metal Exchange (LME) komt opnieuw onder druk te staan om Russisch aluminium uit te sluiten van haar opslagsysteem.

De Noorse producent Norsk Hydro heeft de beurs opgeroepen om haar beslissing van november vorig jaar om leveringen van Russisch metaal te blijven accepteren, te heroverwegen.

Met Russische merken die eind juni goed waren voor 80% van de gegarandeerde aluminiumvoorraden, loopt het LME-contract het risico om zijn benchmarkstatus te verliezen, waarschuwde Hydro.

Er zijn geen overheidssancties tegen Russisch aluminium en de LME zei in een reactie dat "we er rekening mee houden dat alle metalen van Russische oorsprong nog steeds door een breed deel van de markt worden verbruikt".

De Russische producent Rusal heeft ook teruggeslagen met zijn eigen waarschuwing dat het uitsluiten van zijn merken van de LME "zeer destructief" zou zijn voor de marktstructuur.

Het bedrijf zei dat het "nog steeds getuige is van een brede acceptatie van zijn koolstofarme aluminium aan een breed scala van wereldwijde consumenten."

Het probleem voor Rusal en de LME is dat een van de grootste consumenten - China - zijn eetlust aan het verliezen is.

DE MARKT VAN EERSTE TOEVLUCHT

Hoewel er geen officiële sancties tegen Rusal zijn, is de geografische verkoopmix van het bedrijf verschoven als reactie op de bestraffende invoerrechten in de Verenigde Staten en de zelf-sanctionering door sommige consumenten, vooral in Europa.

Er is inderdaad wat metaal geleverd aan de LME als de markt van laatste redmiddel, maar de instroom is tot nu toe bescheiden geweest.

De gegarandeerde LME-voorraden Russisch metaal bedroegen eind juni 218.000 ton, wat weinig is in verhouding tot de productiecapaciteit van Rusal van vier miljoen ton per jaar.

Dat wijst erop dat Rusal en zijn handelspartners er grotendeels in geslaagd zijn om zendingen om te leiden naar consumenten in Azië, vooral China.

China importeerde vorig jaar 462.000 ton primair aluminium van het Russische merk, tegenover 291.000 ton in 2021. In de eerste helft van dit jaar is het tempo versneld en is de invoer van Russisch metaal met 177% j-o-j gestegen tot 414.000 ton.

Russische merken waren in de periode januari-juni goed voor 85% van China's totale invoer van primair metaal.

Sinds de invasie van Oekraïne in februari 2022 is het land de markt bij uitstek voor Russisch metaal.

OMGEKEERDE STROMING

Er zijn tekenen dat China's trek in Russisch aluminium, of in welk primair metaal dan ook, aan het afnemen is.

China exporteerde in juni 33.000 ton primair aluminium, meer dan het in de eerste vijf maanden samen exporteerde en de grootste hoeveelheid in één maand sinds mei 2022.

China's belastingstructuur werkt directe export door de smelterijen van het land tegen, wat betekent dat er een grote kans is dat de uitgaande stromen van juni een ommekeer weerspiegelden van metaal dat slechts tot aan de douane-entrepots van het land was geïmporteerd.

Het is een eigenaardigheid van China's handelsstatistieken dat beweging naar en uit entrepots wordt weergegeven als respectievelijk import en export.

Analisten van Goldman Sachs merken op dat "feedback van handelaren" suggereert dat zo'n 175.000 ton "import" dit jaar in de entrepotzone is geplaatst in plaats van op de onshore markt te worden gebracht. ("Metalen: wat is er aan de hand?", 21 juli 2023)

Gezien de importmix van China in de afgelopen maanden, is het zeer waarschijnlijk dat al het metaal dat nu de entrepots verlaat van Russische makelij is.

De twee belangrijkste bestemmingen voor de "export" van juni waren Japan (10.000 ton) en Zuid-Korea (20.500 ton).

De Zuid-Koreaanse stroom is het vermelden waard. LME-opslagplaatsen in de haven van Gwangyang hebben tot nu toe het leeuwendeel van de leveringen van Russisch merk op LME warrant ontvangen.

CHINA VERHOOGT PRODUCTIE

De zogenaamde export van juni kan een bliepje blijken te zijn, maar er is goede reden om te denken van niet.

China had in de eerste maanden van het jaar een tekort aan basisaluminium toen droogte in de waterrijke provincie Yunnan leidde tot stroomrantsoenering en beperkingen in de smelterijen.

Volgens het International Aluminium Institute daalde de aluminiumproductie in China in het eerste kwartaal met 636.000 ton op jaarbasis.

Bovendien leverden de aluminiumsmelterijen van het land meer metaal in gesmolten vorm dan in de vorm van ingots. Volgens adviesbureau AZ Global daalde de productie van ingots in de eerste helft met 9% ten opzichte van een jaar eerder.

De combinatie van een lagere productie en een hoger aandeel leveringen van ruwijzer leidde tot een krapper hardmetaalgedeelte van de toeleveringsketen, waardoor de import uit de rest van de wereld werd gestimuleerd.

Nu de droogte in het zuiden van het land afneemt, is de nationale productie echter weer opgebloeid met een stijging van 750.000 ton op jaarbasis in het tweede kwartaal.

De opleving in de productie wordt niet geëvenaard door een vergelijkbare toename in het gebruik. China's vraag naar aluminium en de meeste andere industriële metalen heeft dit jaar niet aan de verwachtingen voldaan, met een krimpende verwerkende industrie en de geplaagde vastgoedsector die nog steeds achterblijft.

De omgekeerde stroom van aluminium in de gegevens van juni suggereert dat er al een verschuiving aan de gang is van een tekort op het vasteland naar een overschot.

MEER LME LEVERINGEN?

Als dat zo is, bestaat er een dubbel risico dat China's import van Russisch metaal stagneert en dat sommige eenheden die al in de douanezones van het land staan, worden omgeleid naar andere markten.

Hoe gemakkelijk ze geabsorbeerd kunnen worden, is een betwistbaar punt.

Afgezien van de vraag wie wel en wie niet bereid is om Russisch metaal te accepteren, verzwakt de vraag naar aluminium zowat overal, omdat de hogere inflatie de bouwactiviteit en autoverkoop doet afnemen.

Daarom zakte de LME driemaands aluminiumprijs eerder deze maand naar een laagste punt van $2.127 per metrische ton in een jaar tijd en blijft de prijs steken bij de onderkant van zijn recente bereik, met de laatste handel op $2.210 per metrische ton.

De tijdspreads zijn super los, de benchmark cash-driemaands periode < CMAL0-3> handelt in een brede contango van $40 per ton.

Zowel de prijs als de spreads suggereren dat er een overschot aan aluminium onderweg is naar het LME-systeem.

De LME kan alleen maar hopen dat het niet te veel Russisch is, als het wil voorkomen dat het midden in een steeds meer gepolariseerde aluminiumindustrie komt te zitten.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.