S&P 500 
De small-cap Russell 2000 is dit jaar ongeveer 1% gedaald, vergeleken met een rally die de S&P 500, een index die de grootste Amerikaanse bedrijven vertegenwoordigt, met 7% heeft doen stijgen.
Net als de omgekeerde Amerikaanse rentecurve en de sterke goudprijs, is de zwakte van de aandelen van kleinere bedrijven - die doorgaans in eigen land winst maken en kwetsbaarder zijn voor economische verschuivingen dan grotere bedrijven - een van de tekenen dat beleggers zich zorgen maken over de economische vooruitzichten.
Aandelen in kleine bedrijven hebben het moeilijk sinds de onrust bij Amerikaanse regionale banken begin maart uitbrak, waarbij de Russell 2000 sinds 8 maart met 7% is gedaald. Beleggers vrezen dat kleinere bedrijven hard zullen worden getroffen door een mogelijke vertraging van de kredietverlening die op de bredere economie zou kunnen wegen.
Beleggers "proberen hun portefeuilles te positioneren voor wat zij denken dat er in de economie gaat gebeuren", aldus Eric Kuby, chief investment officer bij North Star Investment Management, dat gespecialiseerd is in small caps. "Dat small caps uit de gratie zijn, is een ander signaal dat beleggers zich schrap zetten voor een naderende recessie."
Small caps hebben in het verleden de neiging om vooruit te lopen op economische zwakte. Sinds 1980 bleef de Russell 2000 gemiddeld ongeveer vier procentpunten achter bij de S&P 500 in de zes maanden na het hoogtepunt van de economische cyclus, voorafgaand aan een recessie, volgens gegevens van Strategas.
De economische cijfers vertonen tot dusver weinig tekenen van een scherpe daling van de groei, hoewel de inflatie en enkele andere belangrijke indicatoren zijn afgekoeld. Toch menen sommige marktdeelnemers dat de 500 basispunten aan renteverhogingen van de Fed in het afgelopen jaar pas effect beginnen te krijgen op de economie.
"We gaan waarschijnlijk ergens in de komende 12 maanden een recessie tegemoet", aldus Michael Arone, hoofd beleggingsstrateeg bij State Street Global Advisors. "In een recessie presteren small caps doorgaans minder goed.
Tegelijkertijd maken beleggers zich zorgen dat de instabiliteit van de banken kleinere Amerikaanse bedrijven zal treffen die afhankelijk zijn van leningen van regionale banken, die in het centrum van de recente crisis stonden.
Uit een enquête van de National Federation of Independent Businesses van april bleek dat 67% van de eigenaren van kleine bedrijven een kleine of regionale bank gebruikt, 17% een middelgrote bank en 14% een grote bank. Kleinere bankaandelen zijn de afgelopen weken bijzonder hard getroffen, terwijl financiële instellingen ook sterker vertegenwoordigd zijn in indexen die kleine kapitalisaties volgen, wat een deel van hun zwakte ten opzichte van de S&P 500 verklaart.
"Wat er gaande is met het banksysteem is vooral een tegenwind voor kleine en middelgrote ondernemingen", aldus Sameer Samana, senior global market strategist bij het Wells Fargo Investment Institute (WFII). Vorige maand verlaagde het zijn mening over Amerikaanse small caps van "ongunstig" naar "zeer ongunstig".
"Voor hun leningen hebben ze niet dezelfde soort opties als een grotere onderneming misschien heeft," zei Samana.
Beleggers richten zich volgende week op economische cijfers, waaronder de maandelijkse detailhandelsverkopen en winstcijfers van bedrijven als Walmart Inc, Home Depot Inc en Cisco Systems Inc.
Sommige beleggers zijn optimistischer over de vooruitzichten voor small caps, vooral als ze verder kijken dan de komende maanden.
Een van de redenen is dat small caps, die gevoelig zijn voor economische schommelingen, vaak vroeg in een marktherstel schitteren. In de afgelopen zes bearmarkten boekte de Russell 2000 een gemiddelde totale rendementswinst van 44,8% in de zes maanden na de bodem van een bearmarkt, tegenover een winst van 32,2% voor de S&P 500, volgens makelaar Edward Jones.
Small caps zijn ook goedkoop in vergelijking met hun geschiedenis, nu beleggers zich zorgen maken dat large-cap aandelen duur zijn geworden, waarbij de rally van de S&P 500 dit jaar de onzekere winstvooruitzichten heeft getrotseerd.
De small-cap S&P 600 wordt verhandeld tegen een koers-winstverhouding van iets meer dan 13 keer, vergeleken met een 10-jarig gemiddelde van 18,2 keer, volgens Refinitiv Datastream.
Tim Murray, kapitaalmarktstrateeg voor de multi-assetgroep bij T. Rowe Price, zei dat het bedrijf overwogen is in Amerikaanse small-caps in multi-assetportefeuilles, en merkte op dat ze al "veel pijn" hebben geleden door de wijdverbreide bezorgdheid over de recessie.
"Veel beleggers zouden nu nerveus zijn om in small-caps te beleggen", zei hij. Maar "de positieve effecten van small caps zijn over het algemeen zeer vroegtijdig en komen zeer snel nadat een recessie is ingeprijsd".
