De niet aflatende vraag naar reizen heeft de boekingen bij Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen omhoog doen schieten, wat zich vertaalde in recordwinsten. Hun aandelen hebben echter niet dezelfde koers gevolgd omdat er vragen blijven bestaan over de duurzaamheid van de consumentenbestedingen.

Aandelen van luchtvaartmaatschappijen hebben geleden onder het bearish sentiment over de bredere economie, omdat de rente sterk is gestegen en de inflatie hoog blijft, aldus analisten. Dat is ondanks het feit dat consumenten hun uitgaven hebben verlegd naar vrijetijdsactiviteiten zoals reizen.

US Global Jets ETF, een exchange-traded fund dat luchtvaartmaatschappijen omvat en wordt gezien als een proxy voor de sector, is met ongeveer 30% gedaald ten opzichte van het niveau van voor de pandemie, zelfs nu het passagiersverkeer recordhoogtes heeft bereikt. In dezelfde periode is de S&P 500 met ongeveer 31% gestegen.

Zelfs na een rally in luchtvaartaandelen tot nu toe dit jaar, worden aandelen van United Airlines en Delta Air Lines nog steeds verhandeld tegen respectievelijk 5,2 en 7 keer de verwachte winst, wat ver onder de 19,1 multiple van de S&P 500 ligt.

"Het is moeilijk voor luchtvaartmaatschappijen om zich los te koppelen van de macrohandel," zei Jefferies-analist Sheila Kahyaoglu.

Luchtvaartmaatschappijen krijgen opnieuw de kans om hun verhaal te verkopen wanneer ze vanaf deze week hun inkomsten rapporteren.

Delta, dat donderdag de resultaten voor het tweede kwartaal rapporteert, verwacht dat de winst dit jaar bijna zal verdubbelen, maar de aandelen staan nog steeds 21% lager dan de hoogste cijfers van 2019. United voorspelt een verviervoudiging van de winst, maar de aandelen staan ongeveer 40% lager dan voor de pandemie.

Het aantal twijfelaars neemt toe nu de short interest in luchtvaartaandelen 4,9% bedraagt, vergeleken met iets meer dan 3% vóór de pandemie, zo blijkt uit gegevens van TD Cowen.

"Iedereen is zo bearish, maar de luchtvaartmaatschappijen zelf doen het uitzonderlijk goed," zei Frank Holmes, CEO bij U.S. Global Investors, dat aandelen van luchtvaartmaatschappijen bezit.

Het aantal passagiers dat de controleposten op luchthavens passeert, ligt sinds half mei gemiddeld boven het niveau van voor de pandemie en bereikte vorige maand het hoogste niveau in vier jaar, zo blijkt uit gegevens van de Amerikaanse Transportation Security Administration.

De sterke vraag heeft de luchtvaarttarieven opgedreven, waardoor de luchtvaartmaatschappijen de hogere kosten konden compenseren. Luchtvaartmaatschappijen hebben in de eerste vijf maanden van 2023 33% meer omzet gegenereerd dan in 2022, zo blijkt uit gegevens van de Airlines Reporting Corporation (ARC).

Er zijn nog geen tekenen dat de vraag naar vliegreizen afneemt, aangezien de ticketaankopen voor de rest van 2023 met 4% stijgen, aldus Steve Solomon, commercieel directeur van ARC.

De ticketprijzen zijn gedaald door een beter aanbod en een daling van de olieprijzen.

De gemiddelde binnenlandse retourvlucht in juli is $280, een daling van ongeveer 11% ten opzichte van vorig jaar, volgens online reisbureau Hopper. Voor reizen naar Europa is het retourtarief $897, een daling van 0,8%.

Hayley Berg, hoofdeconoom bij Hopper, zei dat de luchtvaarttarieven een seizoenspatroon volgen waarbij ze in juni een piek vertonen, maar dat de prijzen niet instorten.

Met hoge rentetarieven en stijgende kosten voor levensonderhoud die het budget van huishoudens oprekken, worden luchtvaartmaatschappijen geconfronteerd met vragen over de vraag.

Luchtvaartmaatschappijen vertrouwen meestal op zakelijke klanten die veel geld uitgeven om de stoelen met hoge marges na het zomerreisseizoen te vullen, maar het herstel van zakelijke reizen blijft traag.

Luchtvaartmaatschappijen hebben gezegd dat de verschuiving in consumentenbestedingen van goederen naar diensten de vraag zal blijven aanwakkeren. En de beperkte capaciteit als gevolg van tekorten aan vliegtuigen, reserveonderdelen en arbeidskrachten zal naar verwachting het prijsstellingsvermogen van luchtvaartmaatschappijen blijven ondersteunen.

Gelovers in luchtvaartaandelen hebben dit jaar tekenen van hoop gezien.

In juni boekte de S&P 1500 index voor luchtvaartmaatschappijen zijn sterkste maandelijkse winst sinds 2021, en presteerde daarmee beter dan de S&P 500 . Na in maart een dieptepunt van zes maanden te hebben bereikt, hebben goedkope waarderingen samen met afkoelende olieprijzen een rally in luchtvaartaandelen aangewakkerd, zoals aandelen van Delta, United en American Airlines die dit jaar met meer dan 45% zijn gestegen, aldus analisten.

Holmes van Global Investors zei dat luchtvaartaandelen klaar zijn voor nog meer winst. "Er is meer opwaarts dan neerwaarts." (Verslag door Rajesh Kumar Singh, redactie door Ben Klayman en Nick Zieminski)